工藤壮人が明かした「Ｗ杯メンバー発表という重圧」
短期集中連載・世界に挑む男たち〜工藤壮人（３）
「欧州チャンピオンズリーグの舞台に立つ」
工藤壮人はそれを通過点として見据えている。世界と渡り合う、彼はその響きに言い知れない疼（うず）きを感じる。
「クラブＷ杯（2011年）のサントス戦は世界を感じましたね」
世界との遭遇について語るとき、口調には熱がこもった。
「相手センターバックが、ペナルティエリアの中に入れさせてくれませんでした。体をぶつけ、ポジションをぶらしてくるんです。そのタイミングが良くて、自分はペナでボールに触れられなかった。決定的なプレイに入る前のリスクマネジメントが違いました。Ｊリーグではそこまでのボディコンタクトもないし、サントスの選手は動きを逸らして気を削（そ）いだり、体の当て方もうまかった」
工藤はそれほど遠くない日、冒険に打って出るだろう。その旅は、ブラジルＷ杯経由であることが好ましかった。
2014年シーズン、工藤は開幕以来、第７節まで全試合フルタイム出場を続けていた。しかし得点は２。チームも負け越しこそ免れていたものの、４引き分けと勝ち切れていなかった。第７節、川崎フロンターレとの試合がドローに終わった後、工藤の表情は暗く沈んでいた。
「正直、個人としてどうすればいいのか分からない」
彼はその胸中を吐露していた。
今シーズンはチーム編成上、守備の負担が増えることになった。右のＦＷであるはずが、周囲の選手との関係上、敵サイドバックをマークせざるを得ず、バックラインに吸い込まれることまであった。彼はその守備センスを生かし、右サイドで懸命に敵の攻撃をふたしていたが、肝心のゴールからは遠のいた。
「守備の仕事の質は評価している」
４月の代表合宿で代表関係者に声をかけてもらい、少しは勇気づけられたが、安穏とはできない状況だった。そもそも、彼はゴールを積み重ねることでその道を作ってきたし、ライバルの選手たちが得点をしたニュースを聞くたび、忸怩（じくじ）たる思いを抱えていた。
工藤の性格的特長は、楽天的に物事に取り組み、結果を出すまで執拗にやり続けられることにある。その際、彼は明るい空気を周囲に出す。それは持って生まれた彼の運気と言える。
「日立台の工藤は特別な存在。ゴールを決めるだけで、一瞬にして雰囲気が変わる。その現象は他の選手では起こりえない」
チームメイトはそう口を揃える。その求心力は、人生の中で分の悪い勝負にへこたれなかったことで生まれた力だ。
しかし、かつてフランスＷ杯のときに三浦知良の落選が社会問題になったように、選手にとってＷ杯メンバー発表前のストレスは想像を超える。工藤も、その重圧を全身で感じ取っていた。
４月19日、15時キックオフの第８節、横浜Ｆ・マリノス戦に備えていた工藤は、不意にネルシーニョ監督から呼び出された。
「おまえ、最近どうしたんだ？」
プロ１年目から自分を使ってくれた指揮官は、そう切り出した。
「もう少し早くに話をしようと思っていたが、おまえ、持ち前の明るさがなくなっているぞ。思い悩んでいるのは分かっていた。今日はすべて私に話してみろ」
ネルシーニョは人の心を読むのに敏感なところがあった。そのおかげで、チームは正念場で士気を高め、毎年のようにタイトルを手にしてきた。意を決した工藤は、守備の負担が多い中でゴールが遠いジレンマを洗いざらい打ち明けた。その後、ネルシーニョは他のＦＷも呼び出し、ユーモアを交えてこう語りかけたという。
「これから、おまえたちにこのボールを紹介する。この"女性"をみんなで取り合うのではなく、転がしてみろ。そのためにはコンビネーションが大事だ。３人の誰かがゴールすれば、それは一人のものではなく、３人のゴールだ」
工藤は、「ゴールはやっぱりゴールした人のゴールだよな」と思いながらも、指揮官の心遣いに感謝し、心を整理しようと必死だった。
４月23日、工藤は夫人と連れ立ち、柏駅の東口から歩いてすぐの食事処『とんき』で夕食をとっていた。外食は珍しい。普段は夫人の手作り料理を家で食べるからだ。ちなみに選手はランチをクラブの食堂で食べるルールになっているが、夫人は１ヵ月のメニューをもらった上で、朝と夜、バランスのとれた食事を作っている。妻の献身のおかげか、工藤の体はここ１年で逞しく大きくなった。
工藤と夫人は、2008年１月、高校２年生の終わりに出会ったという。「柏ユース時代のチームメイトが夫人と幼なじみ」というのが縁だった。メールのやりとりから始まり、意気投合。公園でデートを重ね、ときには明け方まで電話で話し、二人は距離を縮めた。2012年12月にプロポーズして翌年９月に入籍。2014年１月には、柏市にあるチャペルで結婚式を挙げている。
彼女は、最も濃密に工藤を見守ってきた人物と言えるだろう。
「マサ（工藤）はユースからプロに上がるときから、他のＦＷと天秤にかけられている、というぎりぎりの状態でした。私は彼がサッカーに打ち込んでいるのを知っていたから、"絶対負けるはずない"と思っていましたけど。高校３年の８月（クラブユース決勝の前日）に、『プロの昇格が決まったよ』という知らせを受けたときは、本当に嬉しかったです。
それからも、順調というわけではなかったですね。ユースから一緒に上がった同期の選手がスタメンに使われていく中、彼だけ取り残されてしまって。人一倍頑張っているから、悔しいだろうなと心配していました。でもその反面、私は"マサなら大丈夫"とも思っていました！」
彼女は口元を引き締め、背筋を凛と伸ばした。
工藤はユース年代で日の丸を背負っているが、バックアップの扱いが多かった。2010年のアジア大会は優勝を経験するも、数分しかピッチに立っていない。2012年のロンドン五輪の選考からも漏れた。苦い思いをするたび、レイソルでゴールを決め、存在を証明してきたのだ。
「高校生のときに付き合っている頃から、マサは私の実家に遊びに来ていました。両親は息子ができたようで楽しかったようです。ウチは２人とも娘なので。父はユースの頃から、マサの試合には必ず行っていました。プロに入ってからは日立台の試合はもちろん、車で行けるところはアウエーゲームも通っています。
私はちっちゃい頃、『お父さんのお嫁さんになる』と言うような娘だったそうです。マサは父と似ているというか。先日、父が少し酔って、マサのことを『努力の天才』ってぽろっとこぼしたのは、なんか感動しました。
私が大学を出たばかりで結婚するのは、親としても心配があったでしょう。けど、マサの真面目なところを分かってくれ、一緒になることも許してくれました。なにより私自身、"この人とだったら、苦しいときも幸せでいられる"と確信したんです。とっても真っ直ぐで、自分を持っている人だなと」
彼女はそこで逡巡してから言葉を継いだ。
「それが先日、彼から初めて『サッカーが楽しくない』という言葉を聞いたんです。
ここ数試合（川崎戦まで）、表情が曇っていましたから、心配していたんですが。マサはサッカーがすごく大好きで、家のテレビでもずっとヨーロッパのサッカー中継を見ているんです。そこまでサッカーに打ち込んでいる人が楽しくないって......。
『どうしたらいいかな？』と父にメールを送ったら、すぐに『（吉田）達磨さん（柏のダイレクターで、柏ユース時代の監督）に相談しなさい』って。マサは達磨さんに電話をかけ、『あくまでユース時代の恩師として話を聞いてほしい』と言ったみたいです。電話の後は、『おはよう』、『行ってきます』の声の張りが違っていましたから。ちょっとホッとしました」
吉田ダイレクターから、「おまえだけの問題ではない」と労（ねぎら）われた工藤は、救われる思いだったという。彼はこれまでもそうやって心を奮い立たせ、分の悪い戦いをどうにか勝利に導いてきた。苦難を乗り切ることで"心の筋肉"が健全に鍛えられてきたのだろう。それは苦しい状況でこそ、より強く反発する。
代表メンバー選考という大きな負荷の中、工藤はその反発力を見せつけている。（第９節）４月26日の浦和レッズ戦、（第10節）４月29日のガンバ大阪戦、１トップに入って攻撃を機能させるとチームは連勝を収め、上位に肉薄した。
そして（第11節）５月３日、ホームでの鹿島アントラーズ戦。首位との戦いにおいて、工藤はその真価を見せた。前半終了間際だった。味方が必死につなげたパスを、工藤は完全にマークを外して受けている。ペナルティエリア正面の少し外、ゴールに背を向けてワントラップ、反転しながらシュートにいけるポイントにボールを運ぶ。半身の体勢から、右足で左隅にコントロールした。力まずコースを狙う、彼らしいゴールだった。
チームはその１点を守り切って勝利を収め、首位戦線に浮上した。試合後、ゴール裏のサポーターに招かれた彼は、拡声器で声援の音頭をとった。
「アレー、クドウ、アレー、クドウ、エキセントリック、マサトー♪」
生来のゴールゲッターは、自身の応援歌を体中に浴びていた。午後に射す陽光がよく似合った。
「欧州チャンピオンズリーグの中継があるときは、私も一緒に起きて二人で見ようと思うんです！」
新妻とは、初々しいものである。
「でも、マサは目覚ましを何度もかけたのに起きないことも多くて（笑）、私は目覚ましで起きちゃうと眠れないんです。それで先日は携帯サイトで彼の記事を見ていたら、『ザックは岡崎の２番手探しに奔走！』みたいな記事を見つけてしまって。それが彼じゃなかったから、ショックでまた寝られず（苦笑）。
妻としては、マサが１点入れたら負けてもふさぎ込むことはないですが、点を入れられないとずっと負けている気分になります。でも、彼はこれまでそうやってぎりぎりの勝負を乗り越えてきました。だからやっぱり、"マサなら大丈夫"って私は信じていられるんです」
彼女はそう言って黒い瞳を輝かせるのだった。
2014年５月６日、ベストアメニティスタジアム。第12節、工藤は同じＷ杯メンバーを争う豊田陽平を擁するサガン鳥栖戦で、24歳のバースデーを迎えている。５月12日のメンバー発表まで１週間を切った。
「12日、俺はどこにいて、どうやってその知らせを聞くんでしょうね？」
工藤は少年が心を弾ませるように話す。
「いつものように事前に連絡はないと思いますので。自宅で嫁とテレビ放送を見ているのか。選ばれたら会見がクラブハウスであるんでしょうから、やっぱりクラブハウスで待機する感じか。分からないですね」
それは運命の日になる。どんな結果だったとしても。その日を境に、工藤はもう今までの工藤ではいられない。
小宮良之●文 text by Komiya Yoshiyuki
