U-21日本代表は準々決勝で北朝鮮と対戦。苦しみながらも１－０で勝利を飾った。写真：永島裕基

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［アジア競技大会 準々決勝］U-21日本代表 １－０ U-23北朝鮮代表／９月26日／豊田スタジアム

　今大会において最も苦しんだゲームだった。

　９月26日に行なわれた第20回アジア競技大会の男子サッカー競技の準々決勝。2028年夏のロサンゼルス五輪をターゲットとするメンバーで臨んでいるU-21日本代表は、U-23北朝鮮代表と対戦した。

　ほとんどの時間帯で相手に主導権を握られ、特に前半はビルドアップで苦戦してボールを前に運べないシーンが散見。カウンターからピンチを招く場面も目立ち、守護神のGK荒木琉偉（G大阪）に救われたのは一度や二度ではなかった。

　決定機も少なく、嫌な雰囲気が流れたが、39分に海外組４人衆のひとり、FWンワディケ・ウチェ・ブライアン世雄（オールボー）が値千金の先制点をマーク。左SB佐藤海宏（新潟）のクリアボールに反応し、相手との競り合いを制して最後はGKとの１対１をものにした。

　後半は持ち直したものの、それでも相手に攻め込まれるシーンの連続。とりわけ、終盤は自陣ではね返すだけになり、89分の大ピンチも荒木のスーパーセーブに救われた。

　ファイナルスコアは１－０。薄氷を履む勝利だったのは間違いない。

　誤解を恐れずに言えば、今回も北朝鮮は力があった。２歳年上のチーム編成に加え、オーバーエイジもフル活用。２年前の北中米ワールドカップ・アジア３次予選の日本戦にも出場していた主将のGKカン・ジュヒョクなど、A代表経験者が顔を揃えた。

　琉球などで監督を務めたキム・ジョンソンコーチがベンチにおり、日本のデータを持っていることは想像に容易い。そして、何より勝利に対する執念はほかとは比べ物にならないほど高く、選手からすれば今までに味わった経験がないハートの強さを感じたはずだ。

　そうした難しい状況から、いかにして勝利を手繰り寄せたのか。勝負のポイントはふたつある。ひとつ目が後半開始からシステムを変えた点だ。
 
　パリ五輪世代を率いていた頃から大岩剛監督は４－３－３のシステムを採用。それはこのロス世代でも継続され、流れによって可変することはあっても基本の陣形をいじるケースはほとんどなかった。しかし、この日は前半からセカンドボールが拾えず、後手を踏む展開に。ビルドアップの部分でもCBとアンカーの間に相手の１トップとトップ下の選手が横並びになり、出口を封じられた。

　そうした展開を鑑み、中盤の配置を変更。インサイドハーフに入っていたMF大関友翔（川崎）とアンカーのMF中島洋太朗（広島）がダブルボランチを組み、MF嶋本悠大（清水）をトップ下に配置した。