プロジェクトに参加する生産者（いずれも新潟県長岡市で＝江口だんご提供）

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　【上中越】長岡市の生産者２人と和菓子店の江口だんご、食品販売会社は、与板地区の耕作放棄地でヨモギを栽培し、ブランド化を目指す「里山めぐりプロジェクト」に取り組んでいる。地場産原料の安定調達、里山の自然保護、地域の仕事創出の循環につなげる。

　同地区の丸山昌幸さん（４３）と小林健紀さん（４４）は、同級生で互いが稲作農家だ。「新しい品目を取り入れたい」と以前から話していて、県内で栽培され、身近な作物のヨモギに目を付けた。長岡地域振興局に相談し、地区内で増える耕作放棄地を活用できるとして、２０２５年２月に経営品目に加えた。

　江口だんごは元々、山古志地区でヨモギを確保していた。だが、近年は山林への熊出没などで採り手が激減し、原料の確保が深刻な課題となっていた。

　代表の江口太郎さん（５７）が新たな取り組みを考えていた時に、丸山さんと小林さんから相談を受け、同プロジェクトが動き出した。「越後里山よもぎ」のブランド名で普及していきたい考えだ。

　現在は地区内の計４枚、２０アールで栽培する。草刈りをしてからトラクターで耕し、自生のヨモギを植え付け、何度か草刈りをして管理する。ヨモギの草が伸びてきたら、上部の柔らかい部分２０センチを摘む。生育が旺盛で、年に数回収穫できる。

　中でも、雪解けの春に最初に芽吹く「一番ヨモギ」は香りがまろやかで、味わいが最も良いとされる。江口だんごがこれを原料にした商品を作り、６月にお披露目のイベントを開いた。生産者２人も売り場に立ち、来場者の「おいしい」の感想から手応えを感じたという。２７年は新たに耕作放棄地２０アールを借り、面積を増やす予定だ。

　江口代表は「おいしい商品は元の原料が良くなければならない。生産者、販売会社とチームを組み、新潟県の菓子文化を守っていきたい」と抱負を語った。

　※地方版掲載記事を電子版限定で全国公開しました。