「やや大袈裟かもしれないが、藤田（譲瑠チマ）はロドリ（マンチェスター・シティに所属し、ユーロ2024では優勝したスペイン代表で大会MVPに選ばれた現代最高のプレーメイカー）を彷彿とさせた」

　スペインの慧眼、ミケル・エチャリはそう言って、パリ五輪開幕戦、日本がパラグアイを５−０と下した試合を振り返っている。開口一番、藤田を激賞するほどの高評価だった。

「日本はすばらしい勝利だったが、藤田がそのプレーを担っていた。中盤で正しい位置を見つけ、ボールを受け、捌き、あるいは力強く前に運ぶ。その技量において、藤田は傑出していた。パラグアイを苛立たせ、焦らせ、手も足も出させなかった。パス出しにセンスがあり、プレーに落ち着きがあって、さらに体格にも恵まれている。日本のフル代表は長くスカウティングしてきたが、ひとつの発見だった」

　エチャリが、ほとんど手放しでプレーメイカーを称賛している。その意味はとてつもなく大きい。たとえば、育成年代では評価がそこまで高くなかったシャビ・アロンソ（元スペイン代表。現レバークーゼン監督）のプレーセンスを、レアル・ソシエダでいち早く見出したのが、当時、ダイレクターだったエチャリだった。そんな目利きが、藤田をロドリと比較したのだ。

　ちなみにエチャリの一番弟子と言えるのはフアン・マヌエル・リージョ（元ヴィッセル神戸監督）だが、そのリージョはロドリが所属するシティを率いるジョゼップ・グアルディオラの師匠であり、現参謀である。

「日本は藤田のいる中盤がパラグアイを制圧することによって、試合の行方を決定づけた」
　

パラグアイ戦で日本の中盤をコントロールしていた藤田譲瑠チマ photo by JMPA

　そう繰り返したエチャリは、試合のディテールをどう分析したのか？

「大岩剛監督が率いる日本は、４−３−３というフォーメーションを選択していたが、実にいい運用を見せている。ふたりのインサイドハーフとふたりのサイドアタッカーは常に斜めに動き、相手を撹乱。その一方で、それぞれがいるべきポジションを失わず、攻守両面で優位を成立させていた。序盤、ポゼッション率自体はほぼ互角だったが、日本のほうが積極的に敵陣に入っている。

　これは冒頭に書いたように、藤田が中盤の攻守でリードしていたのが大きいだろう」

【各選手がよく戦いを理解していた】

「前半19分、日本は左サイドを破って、折り返したところを三戸舜介が確実に決めている。その後も、パラグアイにリズムを与えていない。中盤での争いに敗れた相手選手がストレスを溜めたところだった。25分、背番号10のワイルダー・ビエラに平河悠が足を暴力的に踏まれ、レッドカードを誘発。敵をひとり少ない状況に追い込んだ（平河は負傷交代を余儀なくされ、気の毒だった）」

　日本は先制に成功し、11人対10人の状況を作り出したのである。

「日本はチームとして見事な戦いをしていた。各選手がよく戦いを理解していたと言える。

　たとえば両サイドバックは、守備だけでなく、攻撃でタイミングよく奥深く攻め込むことができて、それを組織の中でやってのけていた。ふたり（関根大輝、大畑歩夢）とも、チームプレーヤーとしての能力が高い。また、ふたりのセンターバックも出来がよく、特に木村誠二はよく集中していた。それはいいセンターバックの資質である。

　前線では細谷真大が、相手センターバックをしばしば引き連れることによって、味方にスペースを与えていた。その点、"周りを生かす"という戦術的な動きは及第点を与えられるだろう。ただ、欲を言えば、ストライカーとしての怖さも見たかった。

　やや不安だったのは、GK小久保玲央ブライアンの軽率さか。前半終了間際、不必要な時間稼ぎでカードを受けていたし、後半頭にはビルドアップのミスが味方のイエローカードにつながってしまった。上位に勝ち上がるほど、こうしたミスは大きなツケを払わせられることになるだろう」

　エチャリはそう言って、いつものように建設的な指摘をしながら、将来性のあるチームを称賛した。

「後半18分、左からのクロスを三戸が押し込み、試合の流れは決定づけられたと言えるだろう。その約５分後には追加点で３−０に。ひとり少ないパラグアイの心を折った。

　交代で入ったFWの藤尾翔太は、前線に活力を与えていた。ヘディングがうまく、カウンターにおけるストライカーとしての怖さも見せている。彼が２得点したのは偶然ではない。興味深いFWだ。

　今回の五輪代表メンバーは、これから少しずつフル代表に加わっていくだろう。パラグアイ戦を見た限り、日本サッカーの前途は明るい。技術やスピードだけでなく、戦術レベルも高く、戦力に厚みを与えられるはずだ。

　もっとも、若いチームだけに、注意深く見守る必要はあるだろう。まずは次のマリ戦、どのように戦うのか。日本サッカーの未来と現状を見極めたい」