鉄道旅の愉しみ｢駅そば｣名店に聞く味のこだわり
桃中軒の駅そば（筆者撮影）
「駅そば」といえば、味の好みなどでさまざまな意見に分かれるが、鉄道で移動する旅人にとって、ひとときの楽しみであり、愛される存在だ。そこで、筆者がおすすめしたい「駅そば」2店舗を紹介する。
桃中軒（とうちゅうけん）（東海道線・三島駅など）
東京から三島駅へは東海道新幹線を利用するか、在来線の普通列車だと沼津行き、もしくは熱海駅で乗り継いで行くことができる。また、修善寺まで向かう伊豆箱根鉄道の始発駅であり、西伊豆の玄関口として機能している駅である。
そんな三島駅におすすめの「駅そば」がある。それは、在来線上りホームにある「桃中軒」だ。新幹線のホームにも同じ店舗を営業しているが、在来線の店舗はいろいろな列車を見ながら食事ができるので、個人的にこちらのほうが、利用頻度は高い。
おすすめのメニューは「みしまコロッケそば」（490円）である。ご当地名物のみしまコロッケを載せて提供される。コロッケは注文を受けてから、その場で揚げてくれたものを食べられるので、非常にサクサクしている。
汁は濃くて少し甘い。コロッケを浸し、汁気を吸いこんだところで、そばと一緒に味わう。サクサク感を堪能したいのなら、コロッケを別皿にして提供してくれるので、好みの食べ方が可能である。
この桃中軒、公式ホームページを確認すると、ルーツは1891（明治24）年。「創業当初は、沼津駅の構内でお弁当の販売を始めたことによる」と書かれているが、三島駅で、あのおいしい「駅そば」が誕生したのは、どのような経緯があったのか？
人気メニューは？
直接、桃中軒に聞いてみることにした。対応してくれたのは本社企画部。
――サクッとあげたコロッケそばがとにかくおいしいのだが、他の人気メニューは？
「コロッケのおそばがやっぱり人気メニューです。お店によっていろいろですが、三島店はフライヤーもあるので、揚げたての天ぷらも人気。きつねや山菜なども人気です。コロッケ以外だと、桜エビのかき揚げが1番人気です」
――駅そばを始めたきっかけは？
「130年前に創業した時には、簡単な駅弁を出していたと思います。駅弁の販売が長く続いて、大正ぐらいに入ってから、そばも出していたのかな？とは思いますが、詳しい資料がないので、具体的にはわかりません。結構前からそばもやっていたと思います。沼津駅は機関車の付け替えなどをする沼津機関区があった場所なので、待ち時間が長くあって、そばもよく売れたそうです。ほかにも近所の方とかも利用されていたと思います。蒸気機関車が普通の電車になっても、そばを求める方が長く続いたという話です」
――駅以外でも桃中軒のそばを食べることはできる？
「サッカーのJリーグでホーム戦の試合があるときに、愛鷹広域公園に『アスルキッチン』という出店があり、そこで食べられます。そのときは、地元の業者さんもかなり出店して、いろいろな地元の素材を使った飲食が出るので、当社もそこでそばを提供しています。さすがにコロッケを揚げることはできませんが、そばはその場で作るので、寒い時期にはかなり人気です」
桃中軒の「みしまコロッケそば」（筆者撮影）
――コロッケのこだわりは？
「手ごねで手作りのコロッケです。機械でこねていないのと、ちゃんと風にさらして、甘みを増して出荷しています。こだわりのジャガイモを使っているので、そばの甘い汁に合うので、コロッケを崩していっしょに食べるのもおすすめです。別皿でコロッケだけでも提供できるので、お客様のお好みに合わせて召し上がっていただけるので、喜ばれています」
――みしまコロッケそば誕生のきっかけは？
「もともとは、地元の市役所のかたの『そばにコロッケを載せたら』という一言から始まったメニューです。コロッケをそばに載せるメニュー自体は、他の場所でも当時からあったと思いますが、この辺では、あまりなじみがないメニューだったのです。そばに合うように、コロッケに醤油が少し、隠し味として入っています。和風のコロッケなので相性が良く、そばになじむと思います」
弥生軒（常磐線・我孫子駅など）
JR常磐線と成田線が接続する我孫子駅。東京メトロ千代田線から直通してくる列車も大半はここで折り返す、常磐線にとって我孫子駅は要所となる場所だ。
そんな我孫子駅には、鉄道ファンを中心に人気を集める駅そばがある。我孫子駅のホームには4・5番線ホームに1店舗。1・2番線ホームに2店舗の、合計3店舗ある。
なぜ、この店の駅そばが有名になったのか？それは、トッピングメニューである唐揚げのボリュームとおいしさによるものだ。
もちろん、つるりとした麺ののど越しや濃口の汁の味もさることながら、この唐揚げの大きさはすごい。「どんぶりからはみ出す大きさ」。人の顔ぐらいの大きさである。
定番は、「唐揚1個そば」（490円）だが、体力勝負の撮り鉄やこれから仙台方面へ普通列車で行こうとする旅人は、「唐揚2個そば」（660円）がおすすめである。この1杯を食べただけで、その日は夕飯さえも考えなくて良いくらいお腹を満たしてくれる。
なぜ、こんなにもボリューミーな商品になったのか。また、このリーズナブルな価格の秘密は何か、弥生軒の植崎和基社長に聞いてみた。
――大きなサイズの唐揚げそばはどのように思いついた？
「唐揚げの前に、イカ天そばをやっていました。最初はイカ天そばを売っていたのですが、イカが高騰して仕入れ値がどんどん高くなりまして、それに代わるものとして、ゲソ天とかさまざまやりました。みんなで話して考え、いろいろやった後に唐揚げだったと思います。もう30年以上前の話です」
――いつから丼ぶりからはみ出すほどの大きさになった？
「最初はあんなに大きくなかった。もっと小ぶりの唐揚げを2個付けて売っていました。当時は小さい唐揚げ2個でしたが、売れ行きが良くなって1個売りもしてみようとなり、1個の値段でいくらという風に、販売を始めました。それから、どんどん大きくなっていきました。1個だから小さくしないほうがいいと。もも肉を叩いて下味を付けて、半分にカットしました」
弥生軒の唐揚そば（筆者撮影）
――なぜこれだけ満たされるボリュームの商品を490円で提供できるのか？
「当社の心意気です。自家製だからできることと思います。仕入れはブラジル産のブロイラーという鶏肉のモモ肉です。この仕入れ以外はすべて自家製で、カットから下味、揚げるまで、全部当社でやっています。だしは産地直送、自家製の麺で、コスト的には抑えられる。仕入れだったら、やっぱりこの値段じゃ出せない」
――利用者の反応や感想は？
「遠方から来られるお客さんも満足してお帰りになる。というお話を従業員から聞いています。従業員は、基本的に1人。回転がとても早い弥生軒において、1人で用意し提供する。非常に多忙な仕事です。通常はワンオペだが、ベッドタウンのためサラリーマンが多く、夜に関しては2人体制にしている店舗もあります。弥生軒は我孫子に3店舗、天王台に1店舗。1・2番線の上野寄りにある6号店は、店舗自体も大きく、弥生軒の中で1番売れている店舗です。この6号店に関しては、夜の17時や18時ぐらいは2人体制です」。
――1日どれぐらいの数の唐揚げが販売されているのか？
「多い時で平均1300個ぐらい。朝の4時とか5時ぐらいから従業員が来て、揚げています」。
山下清のエピソード
自家製でのど越しの良いつるつる麵に関しては、植崎社長の父が作ったそばの製法を、ずっと変えずに続けている。先代の伝統を一切変えずに、その手法を守っている。ただし、そばを打つ機械だけは、1回変えたことがあるそうだ。「去年くらいかな、30年ぶりに違う機械に変えたのですが、その時に食感がちょっと違うなと。機械が変わると、もちもち感が変わる、なんとか元に戻そうと。機械を変えたばっかりは、なぜ食感が変わるのかわからず、みんなでずっと悩んで、機械屋さんにも連絡して、いろいろ相談に乗ってもらった。みんなで試行錯誤して、『やっと元の食感に戻ってきたかな』と喜んでいます」。
最後に、かつてこの店で働いていた山下清画伯についてのエピソードを聞いた。
「私は2回しか会ったことがないです。祖母に画伯が挨拶に来たときと、近所でサイン会があるからと、父親に連れていかれたときです。直接話したことはないですが、父は同世代で一緒に仕事をしていました。父の話によると、とにかく几帳面だと何度も言っていました。例えば、大根の青首を切る際。白い部分、青首のギリギリまで切るそうで、さらに青首の下が少し残るのを、包丁を立てて、またそこを丁寧にかつらむきのように、細く切っていくそうです」
ほかにも、会社にころがっている用紙などに、いつもスケッチしていたそうだ。段ボールなどさまざまな廃材が出ると、そこにいつもいろいろ描いていたと話す。弥生軒では、大きな唐揚げそばといっしょに、店舗に飾られている山下清画伯の絵画なども味わえる。
おすすめの駅そばはほかにも、東海道線の静岡駅「富士見そば」や、山陽本線の姫路駅「まねきのえきそば」などがある。今後も旅する駅そばの情報もお伝えしていきたい。
（渡部 史絵 ： 鉄道ジャーナリスト）
