「大会は観られなかった。韓国に逃亡した」中村俊輔が衝撃の2002年W杯落選を回想！「選ばれない理由は分かっていた」
高卒４年目の2000年にJ1リーグのMVPを獲得し、同年のアジアカップではベスト11に入るパフォーマンスで優勝に貢献するなど、代表でも存在感を高めていた中村は、自国開催の2002W杯での活躍が期待されていた。
しかし、まさかのメンバー外。フィリップ・トルシエ監督の大胆な決断は、日本中に衝撃を与えた。
ただ、その時は、落胆よりも「やることはやった」という気持ちの方が大きかったようだ。
「あーやっと終わった。プレッシャーというか肩の荷物が落ちた感じ。やり切ったという感じだった。全く悔いはなかった。手応えもあったし、あとはもうトルシエが選ぶことだから」
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現在43歳のMFは、「選ばれない理由もだいたい分かっていた」と続けている。
「自分が足りないところを把握していた。トルシエが望んでいることをできていなかったのも分かっていた。全部整理できていた」
鈴木氏から「トルシエが俊さんに求めていたことは何だったんですか？」と尋ねられると、「フィジカル的なところ。2010年の（南アフリカW杯の）時もそうだけど、日本は強い相手と戦うときに戦える選手を選ぶ。そこの部分だったと思う。やっぱり足りていなかった」と回想した中村は、さらにこう述べている。
「ベンチに置いたときに、（気持ちが）前面に出るタイプじゃない。短期決戦になると、ベンチが盛り上げることで全然違う。それを理解してた分、2010年の時は（盛り上げるように）やったよ」
もちろん、落選に悔しさもあったようだ。「（W杯を）観れました？」との問いには、「観れなかった。観れないから、韓国に逃亡した」と回答。「ジダンが観たくて、ずっとフランス代表を追っていた」という。
「ジダンが怪我をしていて、フランス代表はひどかった。ジダンがいないからなのか、気持ちが全然入ってなくて。３戦目にジダンが出てきても全然だった。それはそれでいいもの観たなと。雰囲気作りから入ったりとか、すごく大事なんだなって。ワールドカップって特別なものだし」
中村はこの落選から約２か月後に、セリエAのレッジーナへ移籍。様々な思いを胸に、新たな一歩を踏み出したのだった。
構成●サッカーダイジェストWeb編集部
