絶対王者の青森山田はなぜ敗れたのか？ 黒田剛監督が語る敗戦の要因と「準優勝と優勝の違い」【選手権】
強豪揃いのブロックに組み込まれながらも、大会前から優勝候補の最右翼だった。前回王者で今季は12月にU-18高円宮杯プレミアリーグ・ファイナルを制覇。青森山田の力が、頭一つ抜けていたのは間違いない。しかし、ファイナルでは２点のリードを守り切れず、静岡学園に屈した。許した３ゴールのうち、ふたつはセットプレーから。しかも、前後半の残り５分を切ってからの失点だった。守備に定評がある青森山田”らしくない”取られ方だった。
青森山田には相手ボールになれば、“ゴールを隠す”決まりがある。クロス対応に関しても、跳ね返すことに相当なこだわりを持ってやってきた。しかし、そのコンセプトが最後に綻んだ。
今年は春先から失点を重ね、夏以降はより顕著に守備の問題に頭を悩ませた。８月以降、プレミアリーグEASTでは５戦未勝利。複数失点を喫し、試合終了間際に失点する試合も少なくなかった。
指揮官もその課題を改善しようと、最後まで手を尽くした。だが、簡単に事は運ばない。大会１週間前に非公式でトレーニングマッチを行った際も、終了間際に失点。それも“ゴールを隠す”約束事を守れずに許した得点だった。
本大会開幕後は、３回戦まで攻撃陣が好調。２試合で10得点を奪い、守備の脆さにフォーカスされる機会が少なかった。ただ、準々決勝の昌平戦では３点のリードを奪ってから２失点。うちひとつはパスミスからの失点で、危惧していた悪癖が顔を覗かせた。「守備の山田とは言いながらも平常心を失い、相手にゴールを献上する場面がいくつか見えた。そこが優勝を手繰り寄せられなかった要因」と黒田監督が話したのもそのためだ。
ただ、この１年間が無駄だったわけではない。黒田監督は言う。
「武田（英寿／３年）以外はレギュラーが全て入れ替わった。昨年の優勝したチームと比べられながら、その中で彼らも力の無さを自覚しながら、日々成長を重ねてくれました。プレミアリーグも全敗してもおかしくない危機感を持ってスタートした中で、EASTを制してチャンピオンシップも優勝できました。彼らがここまで伸びて、こんなにも変われる。様々なプレッシャーがある中で彼らは連覇のプレッシャーと戦いながら、準優勝だけど最高の１年を過ごしてくれたと思います。この悔しさを次につなげてほしい」
挫折を幾度も味わいながら、チーム力を高めてきた。そして、ファイナリストになった今回の選手権。その先輩たちの姿は後輩たちの目に焼き付いている。
「今回の経験を残された１、２年生が準優勝と優勝の違いを知ってもらいたい。もう１度青森に帰って、来年の強化につなげたいと思います」とは黒田監督の言葉だ。選手権の決勝は直近４年で３度目。ファイナルで勝つ喜びも負ける悔しさも知った。
青森山田が来年どんなチームになるのか。決勝のピッチに立った藤原優大（２年）、松木玖生（１年）を中心に覇権を取り戻せれば、今回の敗北は決して無駄ではない。
取材・文●松尾祐希（フリーライター）
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