ニチワ電機はリンガーハット開発と中華料理店向け麺ロボシステムを外販する

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　ロボットベンチャーによる外食業界向けロボットシステムの開発が相次いでいる。コネクテッドロボティクス（東京都小金井市）は、ハンバーガー焼きロボットなどを製作、ＱＢＩＴロボティクス（同千代田区）もロボット喫茶システムの試作機を完成、本格展開の道を探り始めた。ニチワ電機（兵庫県三田市）はリンガーハット開発（福岡市博多区）と共同で、中華料理店向けの麺調理システムを開発した。人手不足と人件費上昇の重圧に悩む外食業界にとって、ロボットが救世主になる可能性が高まっている。

人件費上昇・値上げ困難・バイトテロ…　自動化のメリット大きく

　コネクテッドロボのハンバーガー焼きロボットは調理機械メーカー、タニコー（東京都品川区）との共同開発。ロボットが冷蔵庫から器用にミートパティやタマネギなどの材料を取り出し、鉄板に乗せて焼く。一定時間が過ぎたらミートパティをコテで裏返し、反対側を焼く仕組みだ。

　コネクテッドロボはこのロボとは別に、たこ焼きチェーン大手ホットランドのたこ焼きロボシステムも開発している。裏返すタイミングや返す技のテクニックに、過去のノウハウが生きる。

　食器洗浄ロボもまた、業務用厨房（ちゅうぼう）機器大手ホシザキとの共同開発だ。油やソースなどで汚れた食事後の皿をロボットが１枚ずつとって湯槽に漬け、付着した汚れを落としやすくする。その上でホシザキの食器洗浄機へ送り込み、洗浄が終わった皿を枚数をまとめ、搬送ワゴンに収納する。食器洗浄は外食店の仕事の中でも重たい物を扱う「３Ｋ」分野だけに、ロボシステムで省人化できればメリットは大きい。

　外食業界やコンビニエンスストア業界は、人手不足による人件費上昇の影響が著しい。鳥貴族やすかいらーくホールディングス、吉野家ホールディングス、サイゼリヤなどの大手が軒並み、業績予想を下方修正、もしくは赤字転落に見舞われている。

　人手不足で人件費上昇の圧力が高まる一方、ライバル企業との価格競争や客離れのおそれもあるため、値上げなどメニュー価格の変更はしにくい。値上げを実施できるのはごく一部の“価格競争から脱することができた”チェーンにすぎない。

　「バイトテロ」の心配もある。店の厨房で不衛生な行動をしたり、悪ふざけをしたりする投稿動画がネット上で拡散し、店側が謝罪や閉店に追い込まれるケースが相次いでいる。「大戸屋」では全店を急きょ１日休業し、バイト社員に対する研修教育を実施した。人件費と別に、こうした教育コストの上昇も外食などサービス産業に、影響を及ぼしている。