坂上忍さん（Getty Images）

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　坂上忍さんの番組と聞けば、激しい発言が飛び交う「バイキング」（フジテレビ系）を思い浮かべるのではないでしょうか。

　しかし、10月12日スタートの新番組「坂上どうぶつ王国」（フジテレビ系）は、まさに真逆。「動物王国を作る」という夢の実現に向けて動く坂上さんは終始笑顔で、他の番組とは別人に見える幸せそうな姿を見せています。

　坂上さんは「動物のお世話をして人生を終えたい。最後の終活」「どんな労力でも払える。個人でもやろうと思っていたことなんで、（お金は）すべて自分でまかなうつもり」「知り合いの不動産屋さんに、最低東京ドーム1個分入る土地はどこかにありませんかとお願いして、すでに何カ所か見て回っている」と語るなど、他の番組以上に覚悟を決めている様子が伝わってきます。

　坂上さんは第1回のオープニングで、尊敬するムツゴロウさんの住む北海道を訪れ、腰の位置まで深々と頭を下げてあいさつし、真剣な表情で教えを請いました。スタジオでは、愛犬・パグゾウを抱っこしてデレデレの姿を披露。第2回では、カワウソとふれ合い、X JAPAN・ToshIさんの歌う「犬のおまわりさん」を聴いて大はしゃぎし、さらに毎週エンディングには、12匹の犬との触れ合う「今日の坂上家」というコーナーもありました。

　これ以上ないほど好感度の高い映像が続くだけに、「こんな笑顔も見せるんだ」「本当はいい人なんだろうな」と坂上さんのイメージが大きく変わる視聴者は少なくないでしょう。それがMCを務める「バイキング」「坂上＆指原のつぶれない店」（TBS系）、「直撃！シンソウ坂上」（フジテレビ系）、「1番だけが知っている」（TBS系）にも好影響を与えるのは間違いありません。

　坂上さんにとっては、「坂上どうぶつ王国」のスタートが、人生とタレントイメージの両面で大きな分岐点になる可能性が高いのです。

「ムツゴロウとゆかいな仲間たち」の再来へ

　ただ、視聴者にしてみれば、坂上さんはフジテレビだけで「バイキング」「ダウンタウンなう」「直撃！シンソウ坂上」に続く4本目のレギュラー番組となるだけに、「頼り過ぎではないか」「出すぎ」という感があるのも事実。フジテレビも、そういう視聴者感情をわかっていましたが、そもそも坂上さんが「ムツゴロウさんのムツゴロウ王国に憧れていた」ことが番組の発端となっただけに、迷わず企画を進めました。

　もちろん、視聴率獲得への期待も大きく、1980～2001年に放送され、最高視聴率30％超を記録した「ムツゴロウとゆかいな仲間たち」の再来を狙っているのです。周到なのは、2年前から「超かわいい映像連発！どうぶつピース！！」（テレビ東京系）が放送され、すでに動物が好きな人々のテレビ視聴習慣がある金曜19時台を選んだこと。つまり、確実に動物が好きな視聴者のいる時間帯で勝負を仕掛けたのです。

　坂上さんが今後の人生を賭けたプロジェクトであること、フジテレビが過去の成功をアップデートして臨む番組であること、動物好きの視聴者は一定数が見込めることを踏まえると、すぐに終了する可能性は低く、金曜夜の名物番組になっていくのではないでしょうか。

動物のためにレギュラー番組を減らせるか

　1つ不安があるとすれば、坂上さんのハードスケジュール。昼夜に多くのレギュラー番組を持つ坂上さんが、動物たちの世話をすることが難しいのは誰の目にも明らか。事実、ムツゴロウさんから「やらない方がいい」「生やさしいもんじゃないよ」と忠告されてしまいました。

　坂上さんは12匹の愛犬のために千葉に引っ越すなど、「やる」と決めたことは絶対に実現させるタイプである一方、「動物のためにならないのならやめる」という動物ファーストの意識を貫いています。それだけに「坂上どうぶつ王国」の設立と存続は、「坂上さんが来年以降、レギュラー番組を減らせるか」「同居している恋人女性やスタッフなどの協力をどこまで得られるか」が鍵を握っているのではないでしょうか。

　まずは、王国建設の前に、「動物たちと触れ合うことからお勉強する」というだけに、しばらくは坂上さんと動物たちがふれ合うコーナーが続くでしょう。来年以降、坂上さんのイメージと「坂上どうぶつ王国」がどんなものになっていくのか。それも視聴者にとっては楽しみの一つなのです。