プレミアリーグへの挑戦願望を叶えた武藤（左）。そんな日本代表FWの獲得はベニテス（右）にとっても重要な補強だったようだ。　(C) Getty Images

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　昨シーズン終盤にプレミアリーグ挑戦願望を公言していた武藤嘉紀。そんな日本代表FWとニューカッスルが、現地時間７月27日、「個人合意に達した」。同クラブの公式サイトは、就労ビザの申請が認可され次第、正式に移籍が完了することも合わせて伝えた。

　晴れて自身の夢を叶えた武藤。その一方でニューカッスルにとってもこの補強は今夏の重要なオペレーションだった。スペイン人監督のラファエル・ベニテスが、「自らの進退を懸けてまで希望した」（『Sky Sports』より）からだ。

　2015-16シーズンに途中就任して以来、その巧みな手腕でチームを立て直してきたベニテスは、残留が当初の目標だった昨シーズンを10位でフィニッシュし、周囲の期待に応えた。迎えた今シーズンは、欧州行きを懸ける１年と位置付けており、そのために「ムトウが必要だった」ようだ。
 
　ベニテスは、武藤獲得の直後に地元紙『Evening Chronicle』の取材に応じ、補強に至った経緯を語っている。

「ムトウとの交渉は終わったが、今は就労ビザが認められるのを待っているところだ。我々は国際レベルで過去数年に渡って活躍をしているストライカーの獲得を進めてきた。それが叶ったんだ」

　では、具体的にベニテスは武藤のどこに惚れ込んだのか？ リバプール時代にフェルナンド・トーレス（現サガン鳥栖）の才能を伸ばした知将は次のように明かした。

「彼はロシア・ワールドカップで、非常に良いチーム（日本）でプレーしていた。ブンデスリーガでも何度も良いプレーを見せていたね。

　ムトウには、確かなクオリティーがあり、高いエネルギーと素晴らしいアクティブさに加え、我々が必要としているインテンシティーをもたらしてくれる。プレミアリーグ初挑戦への不安？ 今の彼には何の問題も見当たらないよ」

　武藤を手放しで褒めちぎり、チームにとって重要な補強を完遂できたことを喜んだベニテス。そんな知将の下で、26歳の韋駄天はいかなるパフォーマンスを見せるのか？ ８月11日に行なわれるトッテナムとのプレミアリーグ開幕戦に向けて興味は尽きない。