ビールかけをする才木浩人（左）と坂本誠志郎（カメラ・中島　傑）

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　球団史上初のセ・リーグ連覇に導いた阪神・才木浩人投手（２７）が、スポーツ報知に独占手記を寄せた。６２～６３年の権藤博（中日）に並ぶプロ野球記録の巨人戦１１連勝を達成するなど、シーズン最終盤までＶ争いを演じた宿敵に無類の強さを誇る最速１５８キロ右腕。この日は３回４失点と崩れたが、改良フォークを武器にリーグトップ１７５奪三振。タイトル獲得も確実な無敵の“Ｇキラー”は、プロとして変わらぬ志と高みを目指し続ける理由を明かした。

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　優勝はうれしい。決まった瞬間は西（勇）さんと高橋さんとハイタッチして、あと巨人戦で浜地が投げていたので「ハマチー！」って（笑）。今日の試合は…いつもよりちょっと力が入ったかな、という感じ。チームに迷惑をかけたし悔しいけど、優勝できてうれしい。

　３年連続で２ケタ勝利には到達できた。ただ、もらった１０勝という感じで捉えている。完投も１回しかしていないし、ここまで最後まで投げきった試合はほとんどない。野手が打ってくれて、リリーフがそのリードを守ってくれて、みんなのおかげ。感謝したい。

　三振数は悪くない。昨年はバックスピンのフォークで、あまり落ちていなかった。リリースしてから真っすぐの軌道よりも低めのラインに入って、軌道がかぶらないから打者も手を出さなかったと思う。そこで感覚的に横回転の方がいいと思って、人さし指でかけるように春のキャンプで練習したら、シンカー気味に落ちるようになった。４月７日のヤクルト戦【注１】は真っすぐもフォークもすごく良くて、ただ新記録のことは終わるまで知らなかった。次、取りたいと思っている。

　１年を振り返ると、５月３日の巨人戦で７回無失点と良かった時は、正直ひと安心した。その前、４月２８日のヤクルト戦が２回６失点と良くなくて。試合後、コーチに「中４日でいける？」と聞かれた。球数が５２球ということもあって「いけます！」と言わせてもらって、結果を出すことだけイメージして試合に臨んだ。大きかった。その試合を含めて巨人戦は２０２４年７月から１１連勝？　謎に負けていないだけ（笑）。たまたまだと思っている。

　ダルべック選手に打たれた７月２４日【注２】はフォークが甘く入っただけ…というマインドでいる。自分の技術不足として捉えないといけないけど、苦手意識を持つ必要はないと思っているので。あの後はすぐ交代を覚悟した。でも、安藤コーチが全然マウンドに来なかった。『この回だけは最後まで投げ切れ！』という藤川監督のメッセージだったと思う。後ろを抑えられたのは良かった。

　巨人戦は悪いカウントで試合を進めない、真っすぐを高めやインコースに投げ切る、簡単にいかないようにという意識でいる。丸選手に打たれているのは分かっている【注３】。自分に合っているバッターには外角を狙った球がボール、ボールと外に逃げがち。カウントを悪くしてバコーンといかれる場合が多い。ＣＳで対戦の可能性もあるし、そういう打者こそストライクゾーン勝負で攻めていきたい。

　自分は日々、刺激があって成長させてくれる環境を求めている。野球というスポーツで生きていくと決めた中で、いろんな環境や知らない世界にふれてみたい。それは日本の野球とか、米国の野球とか、正味あんまり関係ないというか…。個人的には別に何でもいい。ただ自分の野球のレベルを上げたい、それだけなので。今は、チームが勝つことが一番。チームが勝てるように、これからも自分のピッチングをしていきたいと思っている。（阪神タイガース投手）