８回からマウンドへ上がった石井大智（カメラ・朝田　秀司）

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◆ＪＥＲＡセ・リーグ　阪神２-３ＤｅＮＡ（５日・甲子園）

　リリーフエースが帰ってきた。１点を追う８回「ピッチャー・石井」とアナウンスされると、甲子園全体がこの日一番の歓声に包まれた。「すごく大声援を頂いたので力になりました。すごく楽しかった」。春季キャンプで左アキレス腱を断裂。阪神・石井大智投手（２９）が懸命なリハビリを乗り越え、昨年１０月３０日の日本シリーズ第５戦・ソフトバンク戦（甲子園）以来３１０日ぶりの公式戦マウンドを踏みしめた。

　ピンチを背負っても動じなかった。１死一、二塁、フルカウント。宮崎をスライダーで見逃し三振、続く蝦名を中飛に打ち取った。自身の連続無失点記録を５１に伸ばし、１回１安打無失点。「石橋を壊れるぐらいに叩きながらいったんですけど、何とか無失点で帰って来れてよかった」。復帰戦で１点差の場面を任されたが、期待に応えた。

　リハビリ中、プレー以外で「何か自分にできることをしたい」と心に決めていた。シーズン序盤、工藤と選手寮「虎風荘」の食堂で同じ時間を共有した。当時はまだ勝ちパターンに定着していない同じ秋田県出身のかわいい後輩。「あいつから聞かれるんです。『どんなことを考えながら投げているんですか？』って」

　石井は打者の筋肉や関節の動きまで細かく観察し、被打率の少ない最適解を見つけて仕留める究極のスタイル。極意は教えたが、最後に伝えた。「お前はあまり考えない方がいい。考えすぎると良いものが出なくなるかもしれない」。新守護神の工藤は「ありがたかった」と感謝する。後輩の頼もしくなった姿を見て自身も「負けられない」と苦しい日々を乗り越えた。

　チームは１点差で敗れたが、中継ぎ陣はさらに層の厚さを増した。藤川監督が「あそこで投げてもらわないといけない大事な戦力。このまま向上していくことを望みますし、期待します」と口にすれば、右腕は「１軍で投げられることが幸せ。そういう気持ちで頑張りたい」と意気込んだ。球団史上初のセ・リーグ連覇へ、頼もしい“ラストピース”が帰還した。（藤田　芽生）

　◆阪神・石井大智の故障からこれまで

　▽２月１１日　沖縄・宜野座キャンプの紅白戦で本塁カバーに入った際に左足を負傷し、担架でベンチ裏へ。車いすで球場を後にした。

　▽同１２日　大阪市内の病院で検査。「左アキレス腱損傷」と診断され、ＷＢＣも辞退。

　▽同２０日　大阪府内の病院で左アキレス腱断裂縫合術を受け、退院したと発表。

　▽同２７日　兵庫・尼崎市の２軍施設「ＳＧＬ」に松葉づえ姿で現れ、リハビリを開始。

　▽５月１日　ＳＧＬの室内で本格的なキャッチボールを再開。約３０メートルの距離で投げ込む。

　▽７月２２日　ＳＧＬでライブＢＰに登板。１６１日ぶりの実戦形式での投球で打者４人と対戦し、計２４球を投じて安打性２本。

　▽８月２３日　ファーム・リーグ、ソフトバンク戦（ＳＧＬ）で実戦復帰。１点リードの４回から２番手で登板し、１回２安打無失点３奪三振。