「その質問は控えさせてください」

　決勝点となった８回裏の暴投について尋ねると、健大高崎（群馬）の捕手・大岩翔斗から、少し怒気を含んだ言葉が返ってきた。それほど悔しかったのだろう。あるいは、仲間を守ろうとしたのかもしれない。

　一方、投手の石田翔大は正直に話してくれた。

　スクイズで同点に追いつかれ、なおも一死一、三塁。８番・山下晃平に対し、カウント１−２から投じたのはスライダーだった。山下は空振りして三振。しかし、大岩は捕球できず、三塁走者が生還した。

「サインミスです。ストレートのサインだったんですけど、スライダーを投げた。ピンチの場面で心を落ち着かせることができなかった。100パーセント自分のせいです」

　そうなってしまった理由を尋ねると、石田翔はポツリと言った。

「明確な理由はわかんないですけど......。甲子園の魔物というか、そういうのもあって、そういうミスをしてしまった」


健大高崎を４対３で下し、夏の甲子園５年ぶり４度目の優勝を達成した智辯和歌山ナイン　photo by Sankei Visual

【逆転直後に生じた異変】

　なぜなのか、自分でもわからない。それほど平常心ではなかった。だが、おかしかったのは石田翔だけではない。このイニングの健大高崎は、何かがおかしかった。

　その直前、１点を追う８回表に石田雄星の２ランで逆転した。苦しい展開を強いられていた試合で、ひと振りによって一気に視界が開けた。「優勝」の二文字が、突然、現実味を帯びた瞬間だった。

　そして８回裏。６回からリリーフし、２イニングをいずれも３人で抑えていた北田莉玖が、先頭の山田凜虎（りとら）に死球を与えてしまった。得意のスローカーブだった。

「少しひっかけてしまって、リリースした時に当たってしまうとわかりました」

　続く楠本龍生には２度バントをファウルさせて追い込んだ。しかし、カウント１−２から112キロのカーブをセンター前に落とされた。

「速いカーブです。あれは三振を取りにいったので。低めのボール球でもいいと思って投げたんですけど、ボールでも振ってきて、うまく打たれた」

　北田は直球が130キロ前後で、本来は打たせて取るタイプだ。無死一塁から三振を狙いにいったのは、いつものスタイルとは少し違った。

「逆転してくれたので、自分が抑えて何とかチームにいい流れを持ってこようという気持ちでした。優勝は意識していません。相手チームの流れに少し呑まれてしまいました」

　無死一、二塁となり、智辯和歌山は代打に主将の松本虎太郎を送った。送りバントが予想される場面で、松本は１球で決め、走者を二、三塁へ進めた。

　優勝インタビューで、中谷仁監督が「松本のバントで逆転まで見えた。魂のこもったすばらしいバント」と絶賛したプレーだ。

【勝負を分けたベンチの判断】

　この場面を悔やんだのが、健大高崎で守備面の作戦を任されている生方啓介部長だった。

「バントシフトを敷こうと思ったんですけど......。そこがちょっと自分に勇気がなかったですね。準備はしていたんですけど」

　一死二、三塁となり、中谷監督は７番・川原一将に初球からスクイズのサインを出した。97キロの低めのカーブをバントした打球はファウルとなり、捕手・大岩を直撃した。治療に時間を要したため、両チームの選手はいったんベンチへ引き揚げた。

「引きずっていたんですけど、一回ベンチに帰って、その時に監督から『もう一回やるぞ。失敗してもいいから自信持っていけ』と」（川原）

　健大高崎ベンチも、もう一度スクイズを仕掛けてくることは頭にあった。

「どこかのタイミングで、もう一回あるのはわかっていました。警戒はしていました」（北田）

　再開後の初球、川原はヒッティングの構えから見送ってボール。カウント１−１となり、迎えた３球目。109キロの低めのカーブをスクイズした打球は、投手と捕手の間へ転がった。北田は懸命にグラブトスしたが間に合わない。

「ピッチャーとキャッチャーの間の一番難しいところ。（捕手に任せるか）少し迷いました。判断ミスです」（北田）

　最初のスクイズが、捕手に当たらないただのファウルだったら......。治療による中断がなかったら......。不運としか言いようのない面もあった。それでも、生方部長は自らの判断を悔やんだ。

「１−１になった時に動いたんですよね、中谷さんが。その前はこれ（打つ動作）だけだったんですけど。それで、（スクイズが）あるかなと。ただ、外して２ボール１ストライクになったら、ちょっとキツいな......と迷っていたら、スクイズだった。そこも判断ミスですね」

【常に後手になってしまった】

　一方、そのスクイズの場面について、中谷監督はこう振り返っている。

「ああいう時はキャッチャーとベンチのアイコンタクトでサインが出ることも多いので、ベンチの動きをずっと見てたんですけど、スクイズはマークされていない気がしました。やっぱり（智辯和歌山は）強打のイメージをつけてもらってるので、勝負をかけました」

　問題は、スクイズがあるかどうかではなかった。いつ来るのか。その気配を察し、警戒もしていた。それでも、健大高崎ベンチは動けなかった。

　生方部長はさらに悔やんだ。

「あの時点で（最速148キロの）石田翔に交代して、（バントのしにくい）速い球でいったほうがよかったかもしれないですよね。スクイズ警戒の場面でしたから。いろいろイメージしてやらないといけないことが......。遅かったですよね。常に後手になってしまった。そういう時は負けますよね。本当に情けない」

　中谷監督は「勝負をかけました」と言った。

　そして、奇しくも生方部長も同じ言葉を口にした。

「勝負をかけなきゃいけない時に、かけられないと甲子園では勝てない。中谷さんは敦賀気比（福井）の時に勝負をかけたし。そこですよね」

　生方部長が言う「敦賀気比の時」とは、同点で迎えたタイブレークとなった延長10回裏、無死一、二塁でリスクの高いブルドックシフト（※）を敷き、見事にバントを封じた場面を指している。
※一塁手と三塁手が前進し、遊撃手が三塁のベースカバー、二塁手は一塁のベースカバーに入るバントシフト

【勝負をかける勇気】

　思えば智辯和歌山は２対１と苦戦した初戦の社（兵庫）との試合でも、１点差に迫られた7回裏一死三塁で、相手のエンドランを読みウエストし、得点を許さなかった。

　もちろん、勝負をかければ必ず成功するわけではない。

　石田翔へ継投していれば抑えられたのか。スクイズを外していれば失敗させられたのか。シフトを敷いていれば流れを断ち切れたのか。

　それは誰にもわからない。ただ、頭に浮かびながら、やらなかったことには悔いが残る。

　１点を追う苦しい展開から、８回表のひと振りで一転して優勢に立った健大高崎。あと２イニングを抑えれば頂点に立てる──。その瞬間、選手にもベンチにも、それまでとは違う何かが生まれたのかもしれない。

　そして８回裏、勝負をかけた智辯和歌山に対し、健大高崎は「勝負をかけるべき瞬間」を何度も感じながら、最後まで一歩を踏み出せなかった。

　甲子園の決勝を分けたのは、暴投というひとつのミスだけではなかった。勝負をかけたか。それとも、かけられなかったか。そのわずかな差が、最後に深紅の優勝旗の行方を決めた。

田尻賢誉●文　text by Masataka Tajiri