プレミアリーグでプレーする鈴木彩艶（左上）、冨安健洋（右上）、田中碧（左下）、前田大然（右下）

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　イングランド・プレミアリーグの２０２６〜２７年シーズンは２１日（日本時間２２日）に開幕。昨季の王者・アーセナルと昇格したコベントリーの一戦で幕が開ける。今季は開幕の時点で１０人の日本人選手がプレミアリーグに所属しており、過去最多だった昨季の５人から一気に倍増。Ｗ杯北中米大会を終え、４年後の３０年Ｗ杯（スペイン、ポルトガル、モロッコの共催）に新たな志を抱く選手らが世界最高峰の舞台に挑む。

　日本人選手にとってプレミアリーグでプレーすることは遠い目標ではなくなった。過去最多の「１０人」という数字が、日本サッカーの成長を証明している。

　Ｗ杯を終えた今季は、新たに３選手がプレミアの門をたたくことになった。日本代表の守護神の【ＧＫ鈴木彩艶】はアストンビラに加入。欧州チャンピオンズリーグ（ＣＬ）連覇中のパリＳＧへの加入こそ直前で破談となり実現しなかったが、同じく欧州ＣＬへ参戦するクラブでプレーすることに。日本人ＧＫでは初のプレミア挑戦となった。【ＦＷ前田大然】は昇格組のイプスウィッチに加わり、かねて「夢」と公言していたプレミアへの挑戦をかなえた。Ｗ杯では惜しくも選外となった【ＭＦ守田英正】は、１０季ぶりにプレミアへ復帰したハルシティで活躍し、日本代表への返り咲きを目指す。

　【ＤＦ冨安健洋】はクリスタルパレスに加入。昨夏に契約解除でアーセナルを退団し、一度はイングランドから離れたが、再び世界最高峰の舞台へ戻ってきた。同チームでプレーする【ＭＦ鎌田大地】との日本人コンビで復活を目指す。【ＭＦ坂元達裕】は昨季チャンピオンシップ（２部相当）で３５試合７得点を挙げ、コベントリーの２５年ぶりのプレミア復帰に大きく貢献。主力として期待されるレフティーがプレミアの舞台でも自身の実力を示す。

　けがによりＷ杯への出場がかなわなかったブライトンの【ＭＦ三笘薫】、リバプールの【ＭＦ遠藤航】は一日も早い回復が待たれる。昨季は出場機会が減少したリーズの【ＭＦ田中碧】は、Ｗ杯のブラジル戦の悔しさを糧に定位置奪取を狙う。昨季にトットナムへ加入した２１歳の逸材、【ＤＦ高井幸大】はまだ出場なし。まずはプレミアデビューを果たしたい。

　日本人選手の基準は「プレミアでプレーする」から「プレミアで活躍する」フェーズに変わった。進化を続けるサムライたちの姿から、今季も目が離せない。