１回戦の聖隷クリストファー（静岡）戦で６安打完封勝利を挙げた、佐野日大（栃木）のエース・鈴木有。一方、神村学園（鹿児島）には、春の選抜で強打の横浜（神奈川）打線を封じた龍頭汰樹がいる。

　好投手同士の投げ合いが期待された一戦だったが、プレーボールの瞬間、両エースの姿はマウンドではなく、ブルペンにあった。


佐野日大のエース・鈴木有　photo by Ryuki Matsuhashi

【両軍ともエースはリリーフ登板】

　神村学園の小田大介監督はその起用法について、こう語った。

「今年は本気で日本一を狙ってきました。決勝まで勝ち上がることを考えたら、龍頭ひとりでは無理なんです。もうひとりのピッチャーにも踏ん張ってもらわないといけない。だから、２年生の松永遥斗に先発を任せました」

　ブルペンで龍頭のボールを受けていた家木杏史（いえき・あんじ）は、こう言う。

「試合の展開次第では、早めに龍頭さんが登板する可能性があると言われていたので、そのつもりで準備をしていました」

　エースの龍頭がマウンドに上がったのは、松永が佐野日大打線につかまり、２点を失った３回表だった。なおも二死三塁、打席には３番打者を迎えていた。龍頭は冷静にフライに打ち取り、ピンチを切り抜けた。

　そして、佐野日大のエース・鈴木がマウンドに向かったのは、先発した２年生の沖崎翼が１点を失ったあとの５回からだった。鈴木は言う。

「この夏、初めての中継ぎ登板だったんですけど、練習試合では何度か経験していたので、それが生きたと思います。気負うことなく、強打の神村学園に立ち向かっていきました」

　１回戦から登板間隔が中６日空いたこともあり、疲労はなかったという。

「こちらに来てから、トレーニング系のメニューができていなかったので、ウエイトトレーニングを取り入れて、試合に備えました」

　聖隷クリストファー戦と同様、この日も鈴木のピッチングが冴えた。５回から８回までの４イニングを２安打に抑え、追撃を許さない。３対１で迎えた９回裏には、安打と四球で無死一、二塁のピンチを招いたものの、後続を抑えて勝利をつかんだ。

【鈴木有を支える最大の武器】

　試合後、神村学園の小田監督は敗因についてこう語った。

「鈴木くんは、バッターが打ちたくなるところから、変化球をうまく曲げてきました。それに手を出して打たされることがないようにしたかったんですけど、力んでしまって、打ち損じが多くなりました」

　鈴木は177センチ74キロ、龍頭は170センチ63キロ。体格こそ違うものの、両エースの投球スタイルはよく似ている。130キロ台のストレートに多彩な変化球を織り交ぜ、制球よく投げ分ける。鈴木は甲子園で14イニングを投げて、与えた四球はわずか１。一方の龍頭は、この甲子園で四死球をひとつも与えなかった。

　龍頭を好リードで支え、打っては鈴木から２安打を放った神村学園の捕手・川本羚豪（れいごう）は、両エースをこう分析する。

「龍頭さんは"精密機械"と言われるくらいコントロールのいいピッチャーですが、鈴木投手も"精密機械"でしたね。ストレートも変化球も、ストライクゾーンの四隅にしっかり投げ込んでくる。本当に嫌なピッチャーでした。僕が打ったのは外角に逃げるスライダーでしたけど、どのボールも一級品ですごく打ちづらかったです」

　２試合続けてしびれる投手戦を制した鈴木は、９回に迎えたピンチの場面をこう振り返った。

「９回にランナーをふたり出しましたが、バントがフライになって、ひとつアウトを取れたことで気持ちに余裕が生まれました。あの時は、ベンチから『高めに投げてフライを上げさせろ』というサインが出ていました」

　最後まで鈴木を支えたのは、最大の武器であるコントロールだった。

「自分のなかで一番自信があるのはコントロールです。小さい頃から、キャッチボールでは相手の胸に投げることを心がけてきました。麦倉洋一監督から言われた『コントロールで勝負しろ』という言葉が、今の自分に生きています」

【球速では張り合わない】

　横浜の織田翔希、聖隷クリストファーの高部陸など、150キロを超えるストレートを投げ込む投手に注目が集まるなか、鈴木は彼らと球速で張り合うつもりはない。

「もし球速を出せるなら、そうしたい気持ちもあります。でも、今の体ではそれほど速いストレートは投げられません。球速が出ないなかでも抑える方法を身につけることができているので、今のピッチングを続けていきたいです。変化球は、抜いたり引っかけたりする時にリリースの角度が少し違うんですけど、同じフォームで投げれば、だいたい同じコースに投げられます」

　鈴木の好投をリードで支えた佐野日大の捕手・須田凌央（りょお）は言う。

「鈴木さんは右バッターにも左バッターにも、効果的な変化球を持っています。だから、相手に狙いを絞らせなかったのかなと思います。ストレート、スライダー、カーブ、スプリットに加えて、左バッターにはチェンジアップ、右バッターにはカットボールをよく使います。本当にコントロールがよくて、構えたミットどおりのところに投げてくれます。三振を取りたい時にはしっかり腕を振って、ストライクからボールになるところに投げてくれます」

　150キロは出なくても、打者を抑えることはできる。甲子園で２試合続けて強豪を退けた鈴木は、「速さ」だけが投手の価値ではないことを、その右腕で鮮やかに証明している。

元永知宏●文　text by Tomohiro Motonaga