スウェーデン戦で２ゴールを決めたエムバペ。(C)Getty Images

写真拡大

　これぞ優勝候補。決勝トーナメント１回戦でスウェーデンを３−０で退けたフランスは、圧倒的な個の力を見せつけた。

　立ち上がりから試合の主導権を握り、まるで相手を手玉に取るような戦いぶり。45分、キリアン・エムバペが圧巻の個人技で均衡を破ると、後半にはさらに２点を追加した。

　なかでも圧巻だったのが３点目だ。マイケル・オリーセの絶妙なスルーパスに抜け出したエムバペが、右足で難なくゴールへ流し込む。見事だったのはフィニッシュだけではない。エムバペの動きを完全に見越したオリーセのラストパスは、まるで次のプレーを知っていたかのような精度だった。思わずため息が漏れるほど美しい連係であり、世界最高峰のレベルを見せつけられた瞬間だった。

　余力を残したままベスト16進出を決めたフランス。一方で日本は死力を尽くしながらもブラジルにあと一歩及ばなかった。この両者の差は決して小さくない。優勝候補とは、まさにフランスのようなチームを指すのだろう。このレベルに日本が到達するには、あと何年かかるのだろうか。
 
　ある意味で、絶望にも似た感覚を覚えた一戦だった。世界中の怪物たちが集う決勝トーナメントを５試合勝ち抜いて、ようやくワールドカップを掲げることができる。その頂は、あまりにも高い。

　2050年までに日本はワールドカップで優勝できるだろうか。自国開催であること、負傷者が出ずベストメンバーで大会を戦い抜けることなど、いくつもの条件が重ならなければ実現は難しいのかもしれない。それほどまでに、世界一への道は険しい。

文●白鳥和洋（サッカーダイジェストTV編集長）
【画像】美女がずらり!! 上田綺世、谷口彰悟、長友佑都、柴崎岳…新旧日本代表を支える“女優＆モデル妻たち”を一挙紹介！