次はロス五輪だ！ SBSカップで猛アピールした初代表組の２人。まずはU-19代表への個人昇格を目ざす
次は2028年のロス五輪。チームはまだ立ち上がっておらず、監督も決まっていない。そうした状況下で、ロス世代の最上級生組となるU-19日本代表は、来年５月のU-20ワールドカップに向けて準備を進めている段階だ。
今回のU-18代表は、すでにU-19代表に招集されている佐藤龍之介（FC東京）や中島洋太朗（広島）といったJデビューを飾っている高校３年生組は不在。多くの選手は初選出やU-19代表のラージグループと見なされ、U-19代表と並行してU-18代表を率いる船越監督も「目標はSBSカップで優勝すること。あとはU-19代表への個人昇格。この２本柱を彼らに提示している」とし、チャレンジャーとしてアグレッシブなプレーが求められているのは明確だった。
誰が生き残っていくのか――。22日のU-18韓国代表戦、23日の静岡ユース（18歳以下の静岡県選抜）戦では、昨秋のU-17ワールドカップに出場したCB土屋櫂大や右SB柴田翔太郎（ともに川崎U-18／３年）が可能性を示したが、初代表組のふたりもポテンシャルを存分に発揮した。
ひとり目がMF嶋本悠大（大津／３年）だ。180センチのサイズと確かな技術を持つプレーヤーで、大津ではトップ下を主戦場とする。その一方でサイドハーフやボランチでも機能する汎用性を持っており、スコアレスドローとなったU-18韓国代表戦では４−４−２の左サイドハーフで先発し、後半途中からは３−４−２−１のダブルボランチの一角を担った。
サイドハーフでは内側にポジションを取りながら、タイミングを見て左サイドで突破を図り、キレのあるドリブルや正確なクロスでチャンスを演出。ボランチでは球際で厳しく戦いながら、多くの局面に顔を出してゲームをコントロールした。
「（左サイドでは）しっかり頭を使って、相手を見ながらポジションを取ることは意識していた」とし、ボランチでは「守備で貢献しながら、攻撃ではボールに触ってリズムを作る」ことを心掛けてアピールした。
０−０でPK勝ちした23日の静岡ユース戦では、スタートから中盤の底に入り、長短織り交ぜたパスで攻撃陣をリードした。「決めきれなかったことが悔しい」と決定力に課題を残したものの、複数のポジションで持ち味を発揮した点は次につながるはずだ。
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ふたり目はFW安野匠（帝京長岡／３年）だ。U-18高円宮杯プレミアリーグWESTでは４位タイの７ゴールを奪っており、今夏のインターハイでも得点ランキングで２位となる５得点をマーク。抜群の決定力が光るストライカーで、相手の背後に抜け出す動きも目をひく。
また、守備面での貢献度も高く、相手DFに外されても何度でも食らいつく。そうしたプレースタイルは代表でも発揮され、途中出場となったU-18韓国代表戦では２トップの一角でハードワークを続け、続く静岡ユース戦では先発で起用されて印象的なプレーを見せた。
55分にはオフサイドでゴールが取り消されたものの、柴田のクロスにニアで合わせて惜しいシーンを生み出している。「とにかくチャレンジする。自分の良さを全面に出してやろう」というメンタリティからは“ギラギラ感”を漂わせており、「とにかく結果を残したい」という言葉からも代表の生き残りに懸ける想いが伝わってきた。
U-19代表への個人昇格は簡単ではないが、SBSカップで爪痕を残せれば、道は切り開ける。残された試合はあとひとつ。25日に行なわれるU-18アルゼンチン代表との一戦は80分で勝利を掴めば、優勝となるシチュエーション。プレッシャーはあるが、U-19代表に呼びたいと思わせるような選手の台頭に期待したい。
取材・文●松尾祐希（サッカーライター）
