ボランチ転向2カ月 香川らとの対峙で知念慶が直面した課題とは

　2月23日の2024明治安田J1リーグ開幕節の名古屋グランパス戦（○3－0）に続き、3月2日のホーム開幕戦となったセレッソ大阪戦を1－1で引き分けに持ち込み、2試合終了時点で首位に立った鹿島アントラーズ。ランコ・ポポヴィッチ監督率いる新体制でスタートした今季は、宮崎キャンプ中にキャプテンの柴崎岳とエースの鈴木優磨が負傷。契約目前だったヨシプ・チャルシッチの加入が見送りとなるなど、開幕前から不安要素が少なくなかったが、ここまでは鹿島らしいタフで粘り強い戦いを披露。確実にポイントを稼いでいる。

　そんなチームに新たなエッセンスをもたらしているのが知念慶だ。2017年に川崎フロンターレ入りした当時からFWとして実績を積み上げてきた男は、昨季加わった鹿島でも、もちろん点取屋として期待されていた。今季始動時も同じ位置づけだったが、徳島ヴォルティスとの練習試合で柴崎が負傷した際、突如としてボランチに抜擢され、指揮官から「ブラボー」とゴーサインを出されたという。

「正直、複雑でしたけど、嬉しかった。『意外にやれているんだ』と。そこからずっとボランチでやっています」と、開幕前の水戸ホーリーホックとのプレシーズンマッチの際、苦笑していた知念。だが、さすがは川崎Fで中村憲剛や大島僚太、守田英正、田中碧らと共闘してきた選手だけに、中盤でボールを受け、縦につけたり、ワイドに展開したりする技術も戦術眼も高い。

「彼らのプレーは真似できるものじゃない。多少は参考にはさせてもらっていますけど、自分らしくできたらなと。前に急ぎ過ぎないとか、時間を作るとか、簡単にはたいてリズムを作るとか、ゲームの流れを意識しながら練習からやっているので、そこはゲームでも出せるようにしたいです」と、本人は開幕に向けて着々と準備を進めていた。

　その成果が名古屋戦では如実に出た。序盤こそ相手にボールを握られて苦しんだが、早い段階で先制点を奪ってからは佐野海舟とのコンビも安定。ボール奪取やパス出しも改善され、2人の動きが重ならないような連携面の工夫も目についた。佐野も「距離感はすごく意識していましたし、どちらも前に行くことが絶対にないように意識しました。知念くんはどっしりと構えてくれるので、自分ももっと前に出ていく守備ができる。バランスは悪くない」と前向きな感触を得たようだった。

　確かな自信を得て、次なるC大阪に挑んだ。しかし、今回の相手は名古屋をはるかに上回る連動性やスピーディーな展開を押し出してきた。アンカーの田中駿汰とインサイドハーフの香川真司、奥埜博亮による中盤のトライアングルに加え、毎熊晟矢、登里亨平の両サイドバックがボランチの位置に入ってビルドアップに参加してきた。華麗なパス回しはかつての川崎Fを彷彿させるものがあった。