２歳ＧＩの朝日杯フューチュリティＳ（阪神・芝1600ｍ）が12月17日に行なわれる。

　ホープフルＳ（中山・芝2000ｍ）が2017年からＧＩに昇格して以降、そちらにも多くの有力馬が参戦するようになったが、一昨年の覇者ドウデュースが翌年のＧＩ日本ダービー（東京・芝2400ｍ）を制覇。2019年の勝ち馬サリオスが翌年のＧＩ皐月賞（中山・芝2000ｍ）とダービーでいずれも２着と好走しているように、朝日杯FSも今なお、翌年のクラシックを見据えるうえで重要な位置づけにあるレースと言える。

　馬券の傾向としては、日刊スポーツの太田尚樹記者が「ヒモ荒れが多いレースです」と言って、こう続ける。

「中山から阪神へ移設された2014年以降の９回で、１番人気は４勝、２着２回、３着２回と、複勝率88.9％。５着以下なし、と安定しています。やはり、紛れの少ない阪神マイルで開催されているのが要因でしょう。

　しかし一方で、ふた桁人気の馬が４回も馬券に絡んでいて、３連単では2014年に13万円超え、2016年に22万円超えの高配当が生まれています。１着〜３着まで人気どおりに決まった昨年にしても、16番人気のキョウエイブリッサが４着に入線。あやわ高配当、といったレースでした」

　そして、今年も「波乱含み」と太田記者は言う。

「人気が予想されるシュトラウス（牡２歳）やダノンマッキンリー（牡２歳）あたりが折り合いに不安を抱えており、伏兵陣にもチャンスがあると見ています」

　太田記者が名前を挙げた２頭の他、前走でＧIIデイリー杯２歳Ｓ（11月11日／京都・芝1600ｍ）を完勝したジャンタルマンタル（牡２歳）も有力視される１頭だが、これら人気の３頭はいずれも今回はテン乗り。無論、騎手の乗り替わりがすべてマイナスになるとは限らないが、まだ経験の浅い若駒ゆえ、それが懸念材料であることは間違いなく、波乱ムードは一段と増す。

　そういった状況のなか、伏兵候補となるのはどの馬か。太田記者は２頭の名前を挙げた。

「まず気になるのは、タガノエルピーダ（牝２歳）です。先週のＧＩ阪神ジュベナイルフィリーズ（12月10日／阪神・芝1600ｍ）を抽選で除外され、敢然と牡馬相手の戦いに挑んできました。

　予定が１週延びましたが、管理する斉藤崇史調教師は『全然大丈夫です。（先週の時点で）もうひとつ状態が上がりそうだったので』と、逆に上昇を見込んでいます」


朝日杯FSでの一発が期待されるタガノエルピーダ。photo by Eiichi Yamane/AFLO

　阪神が舞台となってからの過去９年を見ても、牝馬は出走馬自体が少なく、馬券圏内に入ったのは、2018年のグランアレグリア（３着）のみ。かなり厳しい状況ではあるが、タガノエルピーダは牡馬相手の新馬戦（10月14日／京都・芝1600ｍ）を快勝。馬場状態は異なるものの、同レースの勝ちタイムがデイリー杯２歳Ｓより速かった点などを含め、太田記者はここでも勝負になると踏んでいる。

「新馬戦はスローペースのなか、上がり33秒５の決め手を繰り出して、ゴール前で逃げ馬をきっちり捕えて勝利。ラスト２ハロンのレースラップが11秒０−11秒０という流れを捕らえたのは、高く評価できると思います。２着になった逃げ馬も次戦では難なく白星を飾っていますしね。

　半兄に２頭の重賞勝ち馬（タガノトネール、タガノエスプレッソ）がいて、血統背景も魅力です」

　太田記者が推奨するもう１頭は、デイリー杯２歳Ｓ２着のエンヤラヴフェイス（牡２歳）だ。

「前走のデイリー杯２歳Ｓでは、８番人気の低評価を覆して２着に入りましたが、そもそも２走前のＧIII新潟２歳Ｓ（８月27日／新潟・芝1600ｍ）では３番人気に推されていた馬。結果は７着と人気を裏切ってしまいましたが、管理する森田直行調教師によると、『前に馬を置いたら、走る気をなくした』とのことで、度外視していい一戦と言えるでしょう。

　前走も最内を回った勝ち馬ジャンタルマンタルに対して、この馬は外を回って、４コーナーでは怯むような場面もありました。それを考えれば、勝ち馬との２馬身差は詰まる余地が十分にあります。落ちついてレースに向かうことができれば、軽視できない１頭だと思います」

　今年も２歳牡馬戦線は大混戦。そういった状況を考えれば、素質ある牝馬の台頭があっても不思議ではないし、実力を秘めた人気薄馬が激走を遂げてもおかしくない。ここに名前が挙がった２頭が高配当をもたらす可能性は大いにある。