きっかけは三笘薫。ぐいっと一歩前に出る尚志の安斎悠人は、厄介なドリブラーに変貌を遂げつつある【総体】
プロ注目のサイドアタッカーが初戦でいきなり見せた。優勝候補に挙げられる尚志の左サイドを司るMF安斎悠人は、インターハイ１回戦の丸岡との一戦で、試合開始を告げるホイッスルからエンジン全開だった。
２分にFW桜松駿が先制点を挙げると、直後の３分には相手サイドバックの背後を取ってドリブルを仕掛けた安斎は、鋭い切り返しから中へパス。このパスから最後はFW山本仁が決めてすかさず追加点。
16分には左サイドでボールを受けると、高速カットインでDF３人を揺さぶってから、右足インフロントでゴール右隅に鮮やかなミドルシュートを突き刺した。直後の18分にも背後に抜け出してボールを受けると、冷静にゴールに流し込んだ。
前半だけで２ゴールと１アシスト。29分にMF藤川壮史が決めて、リードを４点に広げたことで、安斎は前半でお役御免の交代となった。
「相手が２、３枚来るようになっても構わない。僕の武器はドリブルだけではなく、引きつけてパスも出せるし、ワンツーや預けてから抜け出すこともできる。駆け引きは意識していますし、僕が２、３枚剥がすことができれば、味方が残り６、７枚の相手を崩せば良くなる。そう言うところで常に違いを出そうと思っています」
試合後、安斎はこう力強く語った。彼が持つ自信の裏側には、きっちりと自分の武器と向き合いながら磨き続けてきた事実がある。
安斎は７月９日のプレミアEAST第11節の柏レイソルU-18戦で右太腿裏を肉離れする怪我を追い、しばらく離脱していた。ちょうどプレミアEASTが中断期間に入るタイミングだったため、この時間を活用して、リハビリに専念するだけではなく、自身の武器のレベルアップを図っていた。
意識をしたのは上半身の筋力アップだった。怪我をする前から、自分のドリブルを研究すればするほど、上半身のパワーが足りないことを感じていた。きっかけは、日本を代表するドリブラーの三笘薫のプレーだった。
「三笘選手は相手の懐やボックス内に入っていく時に、腕を使って、グイッと相手を抑え込みながら前に出ていた。そのプレーを見るたびに、『それがないと僕も上にはいけない』と感じたんです」
【PHOTO】堀北・ガッキー・広瀬姉妹！ 初代から最新18代目の凛美まで「歴代応援マネージャー」を一挙公開！
怪我をして時間ができたことで、トレーナーと共に上半身を重点的に鍛えた。ただ筋力アップをするのではなく、腕まわりの強さと肩甲骨の可動域に気を配って、相手を抑えて前へのパワーを出せるような身体作りを徹底した。
そして今大会直前に復帰し、丸岡戦が復帰明け初戦だった。二の腕も太くなり、実際に相手をハンドオフで抑え込みながら前に入っていくドリブルも見せた。
復帰前より明らかに足の踏み込みがしっかりして、身体もより前に出るようになったことで、相手にとってはより推進力のある厄介なドリブラーに変貌を遂げつつある。
「出力が上がってきたのが自分でも分かります。相手とのイーブンのシーンで、僕が一歩前に抜け出せるかどうかによって、チームの勢い、結果も変わってくるので、もっとこの出力を上げていきたい」
次なる相手は徳島市立。守備に定評があるチームだ。当然、安斎は今日の活躍も相まって、キーマンとして要警戒選手として対策を練られるだろう。だが、それも理解のうえで彼はこう語った。
「今年のチームはありがたいことに評価をされて、相手がリスペクトをしてくれていると聞きますが、僕らは全国制覇を１度もしたことがないチーム。王者でも何でもない。だからこそ、チームとしても、僕としてもチャレンジャーの気持ちをずっと持ってやり続けたい。その先に全国制覇があると思っています」
全国トップレベルのドリブラーで、トップレベルの努力家である彼は、自身とチームの悲願に向けて真っ直ぐに前を見据えている。
取材・文●安藤隆人（サッカージャーナリスト）
