東武鉄道が栃木県日光市内の路線で運行しているＳＬ・蒸気機関車が１両増え、夏から３両体制になります。それに向けて３両目の車両の試運転が始まり、報道機関に２１日公開されました。

東武鉄道が復元した重厚で存在感のある漆黒のボディ、ＳＬ「Ｃ１１形１２３号機」です。東武鬼怒川線や日光線で「ＳＬ大樹」として走っている２つの車両の仲間に加わり、３両体制になります。

この車両は１９４７年に製造され滋賀県や北海道で客車や貨車をけん引、７５年に廃車になると、その後は北海道江別市でそのまま保存されていました。２０１８年に東武鉄道が譲り受けた当時は、かなり傷みが進行していたため２０人のチームを組んで復元作業に臨んできました。　

新型コロナウイルスの影響もあり作業が難航したため、当初の見込みより復元が遅れたということですが、２１日はブランクを感じさせないほど力強く訓練用の線路の上を走りました。公開された試運転は４往復で、一部は営業運転と同じ時速４５キロのスピードでレールを駆け抜けました。　

今年は日本に鉄道が開業してから１５０年の節目の年であり、東武鉄道は創立１２５年を迎えます。「鉄道産業文化遺産の保存と活用」という大きな意義を持つＳＬ大樹が、日本の鉄道文化に新たな歴史を刻みます。

車両は今年７月に日光エリアでの営業運転を目指していて、６月にはほかの２両と連結させて三重連運転をするイベントを行う予定です。