２月18日、会見で満面の笑顔を見せた坂本花織

　北京五輪のマスコット「ビンドゥンドゥン」を頭上にかざした坂本花織（21歳、シスメックス)は、満面の笑みを浮かべた。フィギュアスケート女子シングルで、日本人選手として12年ぶりのメダルを獲得し会見に臨んだ姿は、拝みたくなるほどの幸福感に満ちていた。何かをやり遂げた人間だけができる表情で、一点の曇りもなかった。

「本当に今日までよく頑張った、と自分でも思います」

　朗らかな彼女が言うと、いやらしさがないから不思議である。おそらく、少しの飾り気も邪気もないからだろう。本当によく頑張ったんだろうな、と共感を覚えるのだ。

　もっとも、何も考えずに試練も受けず、五輪で銅メダルを勝ち獲れるはずはない。

苦戦から始まった今季

　開幕前、フィギュア女子のメダル争いは「ロシア勢の無敵ぶり」に焦点が当たっていた。ROC（ロシア・オリンピック委員会）の代表になったカミラ・ワリエワ、アンナ・シェルバコワ、アレクサンドラ・トゥルソワの３人は、国内のし烈な競争を勝ち上がった。

　他にも、元世界王者エリザベータ・トゥクタミシェワ、2019年グランプリ（GP）ファイナル優勝のアリョーナ・コストルナヤ、今シーズンGPファイナル進出（コロナ禍で中止）のマイア・フロミフは、３人と比べても遜色がない。４回転、もしくはトリプルアクセルという大技を予定構成に入れ、基礎点で各国選手を引き離していた。

「ROCが表彰台を独占する」

　それが下馬評だった。


２月17日、フリー演技の坂本。銅メダルを勝ち獲った

　坂本のメダルの勝算が高かったとは言えない。NHK杯で優勝し、GPファイナルにロシア勢以外で唯一、出場した点で「伏兵」ではあったが、４回転もトリプルアクセルもなく、分は悪かった。メダル争いを考えたら、わずかなミスが命取りで、向こうはジャンプ１、２本転倒したとしても、十分に立ち直ることができた。

　しかも今シーズンの前半戦、坂本は苦しんでいた。

　昨シーズンまでのフリースケーティングは、映画『マトリックス』のプログラムで、豪快で軽快な滑りを見せ、彼女らしさが全開だった。今季新たに採用した『No More Fight Left In Me／Tris』は「女性の闘争、自由、解放」が根底にあり、テーマとして簡単ではない。本質にたどり着くには時間を要し、天真爛漫な彼女に合うのか、という疑念もあった。

　昨年10月、近畿選手権では底をついていた。

「これ以上ないくらいにボロボロでした。まだ練習をしきれていないので難しいですね。完璧にやり込まないといけないんですが。（プログラムの）ストーリー的には難しいところもあって。まとめて言うと"大人の女性"を表現することで、解放、自由、そのうれしさなんですが。まだ理解しきれず、やり込めていないのが、（不振の）一番の原因で」

　大会後に彼女は語っていたが、だからこそあえて連戦に挑んでいた。昨年８月のげんさんサマーカップを皮切りに、誰よりも試合のリンクに立ってきたのだ。

「連戦で試合の緊張感に慣れてくる、というのもあるかもしれません。微妙に試合の間隔が空くよりは続けてやろう、と。連戦のほうが、自分にはいいかなって。疲れは取りきれないですし、10代の機敏さはどこにいったんやって思いますけど」

　そう言って笑った坂本は、もどかしさを感じながらも前に進むことをやめなかった。

平昌五輪後「４年後はいける」

　何より、坂本は彼女だけの勝算があって、五輪に挑んでいた。前回、2018年平昌五輪では６位。その経験こそが、ひとつの根拠となっていたのだ。

「リンクはどこも一緒なのに、勝手に"オリンピックだから、全然違うリンク"って考えすぎちゃったのかもしれません。緊張しすぎて、体（の動き）が狂い始めて、正気じゃなかった、と思うので。あらためて考えたら、よう頑張ったなって（笑）」

　昨年のインタビュー、坂本はそう明かしていた。五輪という舞台の緊張に縛られる。予想はしていたが、思った以上に体は硬直した。

「でも自分のなかで、平昌が終わった時に"４年後はいける"って思ったんです。オリンピックに限らず、初めての試合、たとえばジュニアGPシリーズ、世界ジュニア、（シニアの）GPシリーズとか、一発目（の試合）はその時の精一杯をやっても順位は低いんですけど。２回目って、１回目の経験が生かされるのか、自信を持って滑ることができているので」

　その言葉どおり、北京五輪を戦った坂本は落ち着きを感じさせた。

　まずは団体戦、女子のフリーで２位に入っている。フィギュア団体初のメダル獲得に貢献。１位のワリエワには大きな差をつけられたものの、積み上げてきたプログラムを実直に滑りきってポイントを稼いだ。

　シングルでも、ショートプログラム（SP）では極度の緊張をどうにか制し、ノーミスで３位につけた。フリーでは、解き放たれたようなスケーティングで３位。トータルでも３位に入った。

　SPで１位だったワリエワがフリーでことごとくジャンプを失敗し、坂本が滑り込んだようにも言われる。しかし、その解釈はまったくの的外れだろう。プログラムコンポーネンツはSP、フリー合計でシェルバコワに次ぐ２位。特にフリーのスケーティングスキルは9.46点でトップだった。ジャンプ時代への転換に反逆するかのごとき、雄大で疾走感のあるスケートで、堂々のメダルだ。

「（メダルは）ビックリでした」

　坂本は言ったが、必然の勝利だったとも言えるかもしれない。高めてきたスケーティング技術は、五輪という「魔物がすむ」とも言われる舞台で、むしろ輝きを増していた。SPが79.84点、フリーが153.29点、どちらも自己ベストを記録しているのだ。

〈２度目は強くなる〉

　五輪の女神を味方につけた面目躍如だった。