「別物」のZOZOチャンピオンシップに見て取れたもの【舩越園子コラム】
習志野で目にした昨年の第1回大会とは何から何まで異なり、まるで「別もの」の大会と化した感は否めないが、今年は今年で、優勝争いはなかなかスリリングで見どころも多かった。
首位から3打差で最終日を迎えたパトリック・キャントレーが着々とスコアを伸ばし、最終組のジャスティン・トーマスとジョン・ラームに追いつき、追い越していった。
勝敗を分けたのはパー3の15番。11番、13番、14番で次々にバーディを奪い、「いい流れ」で15番を迎えたキャントレーは、自信満々でティショットに臨み、あわやホールインワンの快打で見事バーディ。2位との差を3打へ広げた。
一方、後半はミスとアンラッキーが続く中、なんとかパーを拾う「苦しい流れ」で15番を迎えたトーマスは、風が気になって何度も仕切り直し。ようやく打ったティショットはグリーン下の土手に突き刺さる大トラブルでボギーを喫した。2オンを狙った16番のセカンドも大きく右へ曲がって水の中へ。
構えにもショットにも「不安」の二文字が漂っていたトーマスとは対照的に、キャントレーからは「自信」の二文字が溢れ出していた。今週のキャントレーは初日から3日間、1つもボギーを叩かず、54ホールをノーボギーで回ったのは彼にとってはキャリア初。そんなすべての流れが最終日のキャントレーに強固な自信をもたらし、その自信が彼に米ツアー通算3勝目をもたらした。
「ラスベガスのころから調子は良かったし、今週はずっといいスイングができていたので、今日の15番は自信を持って挑むことができた。優勝争いに絡めば絡むほど優勝が増え、優勝が増えれば、その後に優勝争いに絡むことも増え、そうなればもっと優勝が増える」
いい流れが心身に好作用をもたらし、好結果をもたらす。そんな「正の連鎖」をキャントレーの勝ち方の中に見ることができた。
ところで、コロナ禍における米ツアーの昨今の状況は「いい流れ」とは言い難い。トニー・フィナウ、ダスティン・ジョンソン、アダム・スコットが新型コロナウイルスに感染。フィナウは今大会から復帰したが、ジョンソンは今週も欠場だった。そして、6月に米ツアーが再開した際に試合会場の安全性を疑問視して、しばらく出場を見合わせていたスコットが今大会開幕前のPCR検査で陽性反応を受け、米ツアー選手13人目の感染者となったことはショッキングだった。
全米あるいは世界の感染者数から見れば、13人は「少ない」と言えるのかもしれない。だが、マスターズを間近に控えた今、毎週のようにトッププレーヤーが感染している事態は、ある意味、仕方がない面もあるのかもしれないが、「いい流れ」では決してない。
マスターズ前週のヒューストン・オープンでは、コロナ禍では米国内で初めてギャラリーを入れることが発表された。とはいえ、1日2000人限定ゆえ、これも「少ない」と言えるのだが、それでもフィル・ミケルソンは感染リスクが高まることを大いに懸念。「マスターズ出場資格を持つ以上は、あらゆるリスクを避けるべき」と語り、出場を見合わせる様子だ。
人数を通常の10分の1以下に絞って観客動員することでさえ、選手から「リスキーだ」と敬遠され、実際、感染者が続出している現状は、米ツアーの「バック・トゥ・ノーマル（通常化）」がまだまだ遠いことを示している。
そんな中、若い選手たちがスリリングな優勝争いを披露してくれることは希望の光だ。見事な勝利を挙げた直後も冷静にプレーを振り返っていたキャントレーは、28歳とは思えないほど冷静で、その姿は実に頼もしかった。惜敗したトーマスは「言い訳することは何もない。僕のプレーが情けないものだっただけ」と実に潔く、その姿に世界のトップ3らしさを感じた。
「コロナ」側から眺めれば、米ツアーの流れは悪化しているが、頑張っている選手たちがいることは、米ツアーの最大の財産だ。
文/舩越園子（ゴルフジャーナリスト）
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