89年(平元）の「第32回十大新製品賞」の贈賞式

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　平成最後の年を迎えた。日本の工作機械産業は、バブル崩壊後の失われた１０年、２００８年のリーマン・ショック、１１年の東日本大震災をはじめとした天災などの試練に直面してもなお、最先端の製品を世に送り出し、世界最高峰の産業の座を守り、かつ発展させてきた。日刊工業新聞社が制定する「十大新製品賞」の受賞製品から平成を振り返り、新しい時代を展望したい。

　８９年（平元）の「第３２回十大新製品賞」を受賞したのは、豊田工機（現ジェイテクト）だった。これが平成初の工作機械の受賞となった。

　受賞製品は、コンピューター数値制御（ＣＮＣ）クランクピン研削盤「ＧＶ７０／ＧＶ１００」。「クランクピン研削盤として、世界初の本格的ＣＮＣ機」（８９年５月１１日付『日刊工業新聞』）との触れ込みで、自動車エンジンのクランクピンを高精度、高能率に加工できる上、フレキシビリティーの高さを特徴とした。

　工作機械の命題ではあるが、平成１ケタ代に、精度の進化が一段と進む。９１年（平３）の第３４回では、住友重機械工業の超精密平面研削盤「ＫＳＸ―８１５」が受賞。

　砥石頭主軸の回転精度は０・１マイクロメートル（マイクロは１００万分の１）以下。同位置決め精度をフルストローク（８００ミリメートル）でプラスマイナス０・４５マイクロメートルと「世界最高の研削加工精度を確保」（９１年１２月３日付『日刊工業新聞』）した。

　９２年（平４）には牧野フライス製作所がトヨタ自動車と、金型のリブ溝向けの微細切削加工システムを共同開発した。樹脂金型のリブ加工を従来の放電加工から切削加工に置き換え、加工時間を３分の１、コストを５分の１に削減。

　当時、省資源化・省エネルギー化の要求が強まり、軽量な樹脂製部品を採用する機運が高まっていた。９７年（平９）には、トヨタのハイブリッド車（ＨＶ）「プリウス」の初代モデルが、大賞の「増田賞」を受賞している。

　一方、現在が第３次ブームといわれる人工知能（ＡＩ）。第１次ブームが５０―６０年代、第２次は８０年代とされる。ファナックは、９０年代以降にＡＩ技術を活用した製品の受賞が目立つ。

　例えば、９４年（平６）に「ＡＩ化　ファナックロボットＳ―４２０ｉ」が、９９年（平１１）に「知能ロボット　Ｉ―２１ｉシリーズ」が受賞した。

　００年代初めに工作機械業界は、バブル崩壊のきしみが限界に達し、一部がはじけた。０１年の池貝、０２年の日立精機と老舗企業の破綻が相次ぎ、資本・業務提携が進んだ。これが平成に起きたほぼ唯一の業界再編期となりそうだ。