「済州相手に苦戦しているようじゃ…」勝利にも柿谷が苦言を呈したワケは？
ACLグループステージ５節の済州戦でセレッソ大阪を勝利に導いたのが柿谷曜一朗だ。
34分、テンポの良いパスワークから山村和也のパスを冷静に流し込み、追加点を奪取。結局チームは終盤に１失点を喫しており、柿谷のゴールが勝負を分ける１点となった。
「（福満）隆貴もそうですけど、（田中）亜土夢くんも、両サイドふたりがあれだけボールを受けて、起点になってチャンスを作ってくれるから、前は動きやすかった。（得点シーンも）そこから（山村）和也が飛び込んできて、和也ならパスを出すと思った。みんなのイメージが重なったと思うし、もっとああいうシーンを作っていければ、もっと点差は開く。もっと良い関係ができていくんじゃないかなと思います」
柿谷はそう得点シーンを振り返る。複数人が連動して動きながらワンタッチあるいはツータッチでポン、ポンとスピーディーに展開した崩しは圧巻だった。
「初めて一緒に試合のピッチに立つ選手もいたなかで、全員が共通意識を持ってやれたのは良い成果だったかなと思う。怪我人が多いなかでも、これだけメンバーが意識高く準備できれば、これぐらいはできる」
柿谷がこう言うように、負ければグループステージ突破の可能性がなくなる済州を相手に気圧されることなく、巧みに試合を運んでいた。最終盤に失点を許したのは反省材料だが、相手の激しいチャージにも屈せず、ほとんどの時間で優位に立っていたのは、ターンオーバーをして臨んだＣ大阪だった。「（相手の当たりは）アウェーでやった時の方が激しかった。相手も疲れもあるでしょうけど、それ以上にうちの選手の方が、気合いが入っていた。荒いとは別に思わないですし、それをいなしていけるような技術がある選手は揃っている」と柿谷は言う。
とはいえ、柿谷は『浮かれるな』と言わんばかりに、苦言を呈する。
「みんなが与えられたチャンスをしっかり活かしたけど、済州相手に苦戦しているようじゃまだまだ厳しいと思う。自信を持ってやるのは良いけど、自分たちはまだまだ強くなったわけじゃない」
済州に勝利してグループ２位に浮上したものの、次節はグループ首位の広州恒大とのアウェー戦。敗れれれば、グループステージ敗退の可能性もある（ブリーラム・ユナイテッドが済州に勝利した場合、勝点１差で敗退が決まる）。いまだ予断を許さない状況なのだ。
敵地でグループ最大のライバルを下して、決勝トーナメントに進めるか。グループ最終戦は文字通りの大一番となる。
取材・文●多田哲平（サッカーダイジェストWEB編集部）
