今季からプレミアリーグで戦う岡崎慎司にとって初となる「ビッグ４」クラブとの対戦は、わずか45分で終わってしまった。精力的に走り回って攻守両面で貢献していたが、戦術的な理由から交代。すると、１−２で試合を折り返していたレスターは目に見えて失速し、結果、アーセナルに２−５の大差で敗れた。

　試合後、クラウディオ・ラニエリ監督は、交代策について次のように語っている。

「アーセナルのトランジション（攻守の切り替え）とカウンターアタックが心配だった。抜群のクオリティとスピードを備えているからだ。そこで後半、（２トップの一角だった岡崎に代えて）MFをもうひとり投入することで、中盤のスペースを埋めようとした」

　アーセナルはボールを奪うと素早く最前線のFWテオ・ウォルコットに縦パスを入れ、スピードと俊敏性に難のあるレスターのCBロベルト・フートの裏を徹底的に突いてきた。とりわけ、レスターが前がかりになっていると効果てきめんで、１点目も２点目も前方姿勢になっているところで失点した。

　それならば、とラニエリが施したのが、「FW岡崎→MFアンディ・キング」の交代策だった。FW（岡崎）を１枚削って中盤に厚みを持たせ、フォーメーションを４−４−２から４−１−４−１に変更。交代後、岡崎はイタリア人指揮官から「仕方のない交代」と告げられたという。

　しかし、ラニエリの狙いとは裏腹に、後半からチームとしてまったく機能しなくなる。慎重策にシフトしたことで、インテンシティや迫力、スピードが消え失せてしまったのだ。その要因のひとつが、岡崎の交代であったのは間違いない。

　前半のレスターは日本代表FWが前線からチェイスすることで、DFもラインを押し上げて陣形全体をコンパクトに保つことができた。さらに岡崎は、プレスバックして敵のセントラルMFからボールを奪い、ショートカウンターにもつなげていた。しかし彼が退くと、きつく縛っていた紐が解けたかのように、チームがバラバラになってしまったのだ。言うなれば、岡崎がピッチからいなくなったことで、その存在価値が改めて浮き彫りになった格好である。

　実際、試合後のミックスゾーンでも、岡崎は自身の出来に一定の満足感を示していた。

「（交代について）自分は割とポジティブというか、交代されるようなプレーはしていなかった。最近エネルギッシュなプレーができていなかったけど、今日はよくできていたと思う。次につながる45分間だった」

　岡崎のプレーは、メリハリがあって効果的だった。本人が試合前に掲げていたテーマは、「簡単にやれるところはやって、勝負するときは勝負する」。敵が寄せてくればシンプルにワンタッチで味方にさばき、前線と中盤をつなぐ潤滑油として機能。特にアーセナル戦で意識していたのが、「仕掛けの動き」だった。

「（最近のレスターは）裏のスペースへ仕掛ける動きを思い切り出せなくなっていた。パスの出し手もいないし、出してくれるような瞬間もないからです。でも逆に味方がボールを持ったとき、無理にでも自分が走ってみることを今はチャレンジしていて......。足もとで受けることばっかり考えていたけど、そもそも裏への動きがないと足もとでも受けられないから。練習ではうまくいっているので、今日もそこを見てくれたらなぁって」

　これまでの岡崎は、マイボール時にDFラインの裏を突く動きが限定的だったという。第３節のトッテナム・ホットスパー戦後に「レスターにはスルーパスを供給できるMFが少ないのでは？」との質問をぶつけると、「いないですね。（自分の動き出しを）見ていないので、ハナから狙っていない」とさえ話していた。

　しかし、徐々にではあるが、岡崎の動き出しを察知する選手が増えてきた。展開力と判断力に長けるMFエンゴロ・カンテを筆頭に、セントラルMFのダニー・ドリンクウォーターも岡崎への「感度」が鋭くなってきている。

　その影響もあるのだろう。最前線まで突っ走って勝負を仕掛ける頻度は、これまでの試合よりも高かった。印象的だったのは、ドリンクウォーターから縦パスを受け、ペナルティエリア内でドリブル突破を図った36分の場面――。アーセナルのDFペア・メルテザッカーの股を抜いて突破しようとした。そのドイツ代表DFに両腕で身体をブロックされてシュートまでいけなかったものの、仕掛けの意識は随所に確認できた。

　この試合でもゴールはなかった。しかし、周囲との相互理解が深まりつつあり、岡崎としても進むべき道筋がはっきりと見え始めている点は、プラス材料と言える。そして何よりも大きな収穫は、アーセナルのような強豪クラブが相手でも、自分の持ち味を出せるという手応えを掴んだことだ。

「アーセナル戦？　楽しいっすね、やっぱり。プレーしていて、『あぁ、（自分も）やれるやん！』っていう感触があった。敵を出し抜けるチャンスはあった。何かを感じ取っていくというのは、僕にとって大事なこと。その点、意味のない試合ではなかった。今後もまだまだ楽しい試合があるので、やっぱりそこには出たい」

　ひと筋縄にはいかない強豪との一戦にも、自分の指針が間違っていないことを確認できた。同時に、自身のプレーが通用する感触も掴んだ。あとは、ひとつひとつのプレーの質を高めていくこと。そうすれば、成功への扉は開けると岡崎は信じている――。

田嶋コウスケ●取材・文　text by Tajima Kosuke