日本代表でも僚友だった柴崎（左）と乾（右）が、プリメーラの舞台であいまみえる。今度こそ、リーガ初の日本人対決が実現するか。

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　７月21日、リーガ・エスパニョーラの2017-18シーズン日程が発表された。柴崎岳のヘタフェに肩入れするマドリードの地元紙『CAPITOL DEPORTE』が、序盤戦展望の記事の中で、乾貴士を擁するエイバルとの戦いに触れた。
 
「シバサキがヘタフェにやってきたということは、エイバルのイヌイとの日本人対決が実現することになる。これはラ・リーガの歴史上で初めての出来事だ。日出ずる国のファンは間違いなく熱狂するだろう。なぜなら彼らはいまの日本サッカー界を代表する実力者だからだ。最初の対戦は15節（12月10日）にヘタフェで、アウェー戦は34節（2018年４月22日）に開催される」
 
　昨シーズンは１部リーグの４節（2016年９月17日）で、当時セビージャの清武弘嗣と乾の対決が期待されたが、前者が先発フル出場を果たしたのに対して、後者がメンバー外となり実現せず。清武は冬にセレッソ大阪に帰還した。
 
　２部リーグでは柴崎のテネリフェ移籍により、タラゴナの鈴木大輔とのマッチアップに注目が集まった。だがこの41節（2017年６月４日）のゲームも、柴崎が先発出場した一方で、鈴木はベンチのままお呼びがかからず、すれ違いに終わったのだ。
 
　初対決は年末の15節とずいぶん先だ。両選手はどんな紆余曲折を経て、その日を迎えるのか。ともにスタメンを飾れるのだろうか。そこに至るまでのそれぞれのストーリーにも注目したい。