ついに小林可夢偉がF１復帰。シート獲得までの舞台裏
数日前から話題になっていたように、ケータハムがドライバーラインナップを正式発表したのだ。可夢偉はその喜びを次のように語っている。
「再びF1のレースドライバーに戻ることができ、すごく嬉しいです。ケータハムF1チームと一緒に戦えることを非常に楽しみにしています。チームが僕のこれまでのレースの実績と経験を評価して起用してくれたことを光栄に感じていますし、今日こうして発表ができて嬉しいです。僕のこれまでの経験とすべての力を使ってチームを牽引して目標を達成できるように頑張ります」
昨年3月に2013年F1のシートを諦め、WEC（世界耐久選手権）に参戦することを決めてからというもの、可夢偉にとってはつらい10カ月間だった。
その間もF1復帰を目指して活動は続けていたものの、決して視界良好というわけではなかった。上位チームは8月から10月にかけて早々に2014年ドライバーラインナップを固め、財政難にあえぐ中団チームはドライバーが持ち込む資金の多寡ばかりに注目した。
そして何より、可夢偉が"F1界の外"にいたことが大きな足枷(あしかせ)となっていた。
シート争いの台風の目になっていたニコ・ヒュルケンベルグのフォース・インディア移籍と、ロータスのドライバー決定に呼応するように、可夢偉がシート獲得を目指して交渉をしていたウイリアムズやザウバーも続々とドライバーを決めた。そこに挙がる名前は、いずれも2013年にF1の世界にいた者ばかりだった。
可夢偉が「交渉しているチームのレスポンスが突然悪くなった」とツイートした数日後の12月21日にザウバーがエステバン・グティエレスとの契約更新を発表した。これで残る空席は下位のマルシアとケータハムのみ。この時点で、可夢偉を取り巻く状況は極めて厳しいものだったと言えた。
しかし可夢偉は、なんとしてでもF1の世界に戻りたいという思いが強かった。F1でレースがしたいと、強く思っていた。F1から離れて過ごしたことで、1年前よりもずっとその思いは強くなっていた。
昨年10月の日本GPの週末、鈴鹿に姿を見せた可夢偉に、「以前話していたように、ポイントの獲れる上位チームでしか走るつもりはない？」と聞くと、彼はその質問に真正面からは答えずに、こう話した。
「自分からわざわざ遅いチームに行くようなことはしないけど、自分が行ける中でできるだけ良いチームに行くだけですよ」
この時点ですでに、可夢偉は覚悟を決めていたようだ。
たとえ下位チームであっても乗りたいのだと。
当初、可夢偉のマネージメント側は下位チームからの参戦には否定的な見解を持っていた。レーシングドライバーとしての価値を高め、将来長きにわたって「契約金を受け取って走るドライバー」にすることが彼らの任務だからだ。その見地からすれば、たとえF1とはいえ下位チームに億単位の持参金を持ち込んで乗ることは、決して褒められたことではなかった。
しかし、可夢偉は「F1で走りたい」という思いを選んだ。
12月19日、可夢偉がイギリスにあるケータハムのファクトリーを訪れ、交渉が始まった。
そこでも課題になったのは、持ち込み資金の額だ。ケータハムは基本的に、LCCエアアジアなどを経営する実業家、トニー・フェルナンデスの資金と、ドライバーの持ち込み資金によって運営されてきた。2014年シーズンに向けても、20億円規模のスポンサーマネーを持つギド・ヴァン・デル・ガルデらが候補に名を連ねていた。フランス企業の支援を受けるシャルル・ピックしかり、スウェーデン企業の支援があるマーカス・エリクソンしかり。
資金がなければチームは立ちゆかない。だから、チームとしては莫大な資金を持ち込むドライバーを必要としていた。と同時に、ふたりのうちひとりはマシン開発を託すことのできる経験あるドライバーが欲しかった。
当初、可夢偉自身はFIAの2014年エントリーリスト発表が行なわれる1月10日までにシートは決まるものと見ていたようだが、ケータハムのドライバー決定は遅れに遅れ、チーム首脳陣は、先週まではヴァン・デル・ガルデと契約を結ぶべく交渉を行なっていたとの情報もある。
年末には幸運を祈るためにオーロラを見に行き、年が明けても「本当に今は願うしかない」というのが可夢偉の置かれた状況だった。『KAMUI SUPPORT』で得たファンからの支援とスポンサーからの資金を合わせた額が、チームを満足させるに足るのか。それは最後まで分からなかった。
しかし1月20日にはすべての準備が整い、21日、ついにチーム体制が発表されるに至った。
ケータハムは昨年度の選手権最下位のチームだ。しかし、技術力では同じ2010年新規参戦組のマルシアよりも上を行く。ルノーと提携関係を結び、2012年にはファクトリーを拡大して体制強化を進め、現在では350人ものスタッフを抱えている。
2013年の彼らは、前年型マシンを改良しながら、だましだまし戦ってコストをセーブし、浮上のチャンスを秘めた大変革の2014年に資源を集中することを選んだ。昨年はランキング最下位争いを強いられるであろうことは、ある意味で想定の範囲内だったのだ。
しかし、今年は違う。可夢偉も次のように語る。
「クリスマス前に初めてファクトリーを訪れた時、チーム全体にみなぎる向上心を肌で感じました。このチームにとっても2014年は、2012年にリーフィールド(イギリス)にファクトリーを引っ越ししてから培ってきた人材や施設の本当の力を初めて発揮できるシーズンになります」
そのファクトリーで作られたニューマシンは、1月28日に始まるヘレス合同テストで走り始める。可夢偉も約14カ月ぶりとなる本格的なF1マシンドライブが楽しみで仕方がないようだ。
「とにかくすぐにでも走り始めたいです。これからテストが始まるまでは、できるだけ多くの時間をファクトリーで過ごす予定です。シミュレーターに乗るだけでなく、みんなとともに(1月28日からの)ヘレスと(2月の)バーレーンのテストに向けた準備をしたいと思います。とにかく心身共に準備万端なので、テストの開始が待ち遠しいです」
これまでのレース人生の中で心身ともに最も追い込めているシーズンスタートだと可夢偉は言う。
1年間F1から離れて過ごす中で味わった悔しさや後悔、そしてレースへの渇望、そうした思いが強かったからこそ、F1の世界に戻ってきた今、これまでよりもっと強いドライバーとしてF1で戦うことができる。可夢偉は今、心からそう感じているはずだ。
米家峰起●取材・文 text by Yoneya Mineoki
