再び２ステージ制を採用することになったＪリーグ。国内には賛否両論が湧いている。多いのは反対意見だ。１ステージ制は世界の大多数が採用している世界基準。そこから逸脱するのはよくない。サッカー本来の文化が育たない。公平性に欠ける等々が上位を占める声になる。
　
　当然の意見だ。１ステージ制の方がいいに決まっている。本来あるべき姿はこちら。２ステージ制ではない。だが、2005年に１ステージ制に移行して以来８シーズン、その魅力が十分に発揮される機会はなかった。１ステージ制が実施されてよかったと実感したことも、日本のサッカー文化が、世界基準に近づいたと実感したこともない。客足が大幅に増えたという話も、視聴率が伸びたという話も聞かない。成果はよく見えなかった。
　
　そもそも、Ｊリーグは日本の風土にマッチしていないイベントだと僕は思っている。代表チームと国内リーグの比較で、国内リーグの人気が、日本のように代表チームに遅れを取っている国は珍しいのだ。
　
　代表戦の視聴率は30％を超えるが、Ｊリーグは５％にも届かない。サッカー人気とは、代表チーム人気そのもの。これが日本の現状であり、特殊事情でもある。
　
　日本のこの特殊性について問題意識を持っている人はどれほどいるか。Ｊリーグを活性化させたいなら、まずそのことを自覚することから始めなければならない。
　
　代表人気がここまでのものになった背景として、関係者の努力を見逃すことはもちろんできない。しかし、代表人気が潜在的に日本の風土と良好な関係にあることも事実。日本人は「日本対○○」という構図が好きな国だ。海の向こうに敵を求めようとする国である。代表チームの成績が上がれば、人気もそれに呼応する仕組みになっている。
　
　一方で日本国内に、対立関係はほとんど存在しない。「東京対横浜」に、日本対韓国と同じくらい熱くなれる人はいない。「東京対大阪」に日本対中国を連想する人はいない。日本人にとってのナショナリズムの単位はあくまでも国。県とか都市にはない。県対県、都市対都市の戦いに、国対国と同じぐらい、いやそれ以上に熱くなれる人は限りなくゼロに近い。
　
　天下統一をした人物は、織田信長なのか、豊臣秀吉なのか、徳川家康なのか定かではないが、いずれにしても現在が、それ以前の、戦国時代の世の中にあるのなら、Ｊリーグは滅茶苦茶盛り上がっていると思う。
　　
　明治維新の頃の、会津対薩摩・長州のような関係もしかり。人気を後押しする原因になっていると思う。
　
　外国にはそうした対立関係が、いまなお息づいている。たとえば、欧州の各国リーグ及びチャンピオンズリーグには、都市国家時代の名残を見て取ることができる。国対国以上に都市対都市が盛り上がる環境がある。１ステージ制という王道を、堂々と貫くだけの土壌的な背景がある。
　
　日本はそうではない。都市対都市、街対街より、企業対企業、大学対大学、高校対高校の方が取っつきやすい国。そうした風土をどうしたら変えていくことができるか。そこに知恵を絞ることが、Ｊリーグに問われている一番の仕事に他ならない。
　
　とはいえ、Ｊリーグ各チームには熱烈なサポーターがいる。各スタジアムを訪れれば「５％」が信じられないほど、熱く盛り上がっている。日本代表より地元クラブだというサッカーファンは多くいる。例えば、日本代表に高い関心を抱けずにいる浦和レッズファンは少なくない。

　その一方で、彼らは他チームの動向にはあまり関心を抱けずにいる。つまり、浦和レッズファンとＪリーグファンとは一致していないことになる。Ｊ1に所属する18チームの動向をまんべんなくチェックしているファン、Ｊリーグそのものに詳しいファンはきわめて少ない。そうしたファンを日本社会は育てることができていない。