喜ぶ佐藤淑乃（左）（Ｃ）volleyballworld

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◆バレーボール　▽アジア選手権女子３位決定戦　日本ーイラン（３０日、中国・天津）

　３位決定戦に回った世界ランク６位の日本は、同３８位のイランと対戦し、第１セットを２５―２１で先取した。

　勝てば２８年ロサンゼルス五輪の出場権が懸かる“第二の道”２７年夏のＷ杯の切符を獲得。ヒジャブをかぶりプレーするイラン先発６人の平均身長は日本より７センチ高いやく１８３センチ。高いブロックを見せた。

　第１セットの先発は主将の石川真佑（エジザジュバシュ）、対角に佐藤淑乃（ミラノ）、セッター・関菜々巳、対角に得点源の和田由紀子（ともにブストアルシツィオ）、ミドルブロッカーは島村春世（群馬）、ブロック職人・山口真季（ＫＵＲＯＢＥ）、リベロは福留慧美（姫路）が入った。

　１１―１２の劣勢から日本は佐藤のレフトからのスパイクで勢いを引き寄せ、そこから３連続得点で逆転した。イランの長身１８４センチのオポジット・エラヘらに対し、この日先発したＭＢ山口が１６―１４の場面で持ち前のブロックで攻撃を止めた。２１―１６からイランに４連続得点で粘られたが、佐藤がレフトから強打を決めた。リリーフサーバーの北窓絢音（ＳＡＧＡ久光）のサーブで流れをつくり、相手のパスミスに対して佐藤がダイレクトに決めるなど、終盤に振り切り、先取した。

　優勝チームにロス五輪の出場権が与えられた今大会。２９日の準決勝で日本は、ランク１７位で前回２３年大会覇者のタイに１―３で敗れた。通算５３勝９敗、７月のネーションズリーグでは３―１で快勝するなど、直近４連勝の相手に完敗。この２年、目標に掲げてきた「最短で切符獲得」を果たせず、チーム２位の１５得点を挙げた和田由紀子（ブストアルシツィオ）は「押された場面で負けてしまう私たちの弱さ。（アタックが）決まらなくてセッターをたくさん苦しめてしまった」と号泣した。

　だが、まだ五輪への道は閉ざされたわけではない。悪夢の敗戦から一夜明け、準決勝で中国に０―３で敗れたイランとＷ杯切符を争う。前回大会（３〇０）以来、３年ぶりの対戦で、通算８戦全勝の失セットは２２年ＡＶＣカップでの１セットのみ。だが、長身１８４センチのオポジット、エラヘらアジアにはあまりいない高さが脅威の難敵だ。

　今大会の上位３チームに与えられるＷ杯は、有資格を除いた上位３チームに入れば、五輪切符をつかむ。そこで逃せば、２８年６月の世界ランクで決まる最後の３枠を目指すことになる。ただ、欧州の強豪が目の色を変えて臨んでくる同大会での表彰台は、日本にとって険しい道のりだ。それでも石川は敗戦後、「明日の試合もある。しっかり自分たちのバレーボールをすること」と言葉を振り絞った。敗戦から顔を上げ、日本らしいバレーを取り戻し、はい上がるしかない。

　◆バレーボール女子のロサンゼルス五輪への道　五輪開催国の米国を含めて１２チームが出場。五輪予選を兼ねたアジアを含む各大陸選手権で優勝した５チームが獲得。次に来年夏に行われるＷ杯（米国、カナダ）で有資格国を除いた上位３チームに付与され、最後の３枠は２８年６月のネーションズリーグの１次リーグ終了時点での世界ランク上位３チームが滑り込む。