３回に智弁和歌山・楠本龍生が３ラン本塁打を放つ（カメラ・桜井　彩乃）

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◆第１０８回全国高校野球選手権大会第１４日　▽準決勝　智弁和歌山７―１横浜（２０日・甲子園）

　智弁和歌山が横浜（神奈川）を撃破し、優勝した２０２１年以来５年ぶりの決勝進出を決めた。１点を追う３回に、横浜の最速１５７キロ右腕・織田翔希投手（３年）から３ランを含む４連打で４点を奪ってＫＯ。１７０キロ超にセットしたマシン打撃と、詳細なデータ収集で世代ＮＯ１投手を攻略した。健大高崎（群馬）は天理（奈良）を１−０で下して初の決勝進出。２１日は休養日で、決勝は２２日午前１０時にプレーボールとなる。　

　怪物・織田を一振りで仕留めた。智弁和歌山・楠本龍生が衝撃アーチを放った。０―１の３回に３連打で同点に追いつき、なおも無死二、三塁。２ボールから３球目の内角低めの１５２キロをフルスイング。「しっかり上からたたきました。（野球人生の中でも）一番完璧でした」という打球は大きな弧を描き、右翼席へ吸い込まれた。

　聖地のスタンドは一瞬の静寂の後に、地鳴りのような声援が沸き起こった。楠本はゆっくりと歩きだし、右手を力強く突き上げた。「歓声は聞こえませんでした」と極限まで集中していた。５番打者が怒とうの４連打を締め、織田を３回途中ＫＯに追い込んだ。

　準々決勝までの３試合は二塁手としてファインプレーを連発し、無失策だった鉄壁守備陣を支えてきた。中谷仁監督（４７）は「ガッツポーズはせんと、ちゃんと走ってと思いました」と“確信歩き”に苦笑いしながら、「守備を取り上げてもらっているんですけれど、バットがいい選手なので、ここ一番で打ってくれると信じていました」と、堅守の男が放った高校通算２１号をたたえた。

　全員の力を結集した一撃だった。「２ボール０ストライクからは１００％ストレートがくる」というサポートメンバーの分析を生かした。楠本は「データが出ていたので仕留めることができました」と迷いのないスイングで仲間の思いにも応えた。前日１９日は１７０キロ設定の打撃マシンで織田対策に取り組んだ。「昨日は詰まっていたんですけれど（今日は）『見える！』と自信を持っていけた」。初回は２死一、二塁で遊ゴロに倒れたが、８球の粘りを２打席目へつなげた。

　試合前、母・真弓さんにＬＩＮＥで「織田君からホームランを打つ！」と伝え、有言実行した。「全員が活躍できるように。絶対に勝って優勝できるように」。５年ぶり４度目の日本一へ、あと１勝だ。（高柳　義人）