日本はブラジル戦で１−２の逆転負けを喫した。写真：金子拓弥 (サッカーダイジェスト写真部／JMPA代表撮影)

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　現地６月29日に開催された北中米ワールドカップのラウンド32で、日本代表はブラジル代表に１−２の逆転負けを喫した。胸が張り裂けるような敗戦だった。直近２大会のワールドカップでも同じような形で涙をのんでいることを考えれば、日本にとっては見慣れた結末だったとも言える。

　日本対ブラジル。世界が注目した好カードだった。これまでの大会で日本は「強豪」と呼ばれたことはなかったと思うが、今やその評価に値するチームだと私は考えている。

　試合前、私は日本にとってブラジルは手強い相手ではあるものの、十分に勝機はあると考えていた。実際、先制点を奪い、リードしたまま前半を終えた。しかし最後は逆転を許し、勝利を掴めなかった。日本は大舞台であと一歩のところまで迫りながらも、その壁を越えられない傾向が少しずつ定着しつつあるように感じる。

　それでも、三笘薫や南野拓実、遠藤航、そして久保建英といった主力選手を欠きながらも、厳しいグループステージを突破し、ブラジルと互角の戦いを演じたことは高く評価されるべきだ。彼らの最大の強みの一つは、誰がプレーしてもチームとして一丸となって戦えることだ。
 
　一方で彼らの欠場は早期敗退の一因となった。結果論ではあるが、もしブラジル戦にこの４選手を起用できていればどうなっていただろうか。彼らの個の能力、そして何よりも経験は計り知れない価値があったはずだ。結局は層の薄さを露呈したことは否めない。

　今大会における日本のパフォーマンス振り返り、反省点を挙げるのは難しい。あえて指摘するなら、オランダ戦の前半の戦いぶりだ。内容は非常に物足りなく、今大会の結果を左右した要素の一つだったと感じている。あの試合で前半に良いパフォーマンスを見せ、得点を挙げていれば、オランダ戦に勝利できた可能性もあった。

　初戦で３ポイントを獲得すれば、２戦目、３戦目に余裕を持って戦えたかもしれない。主力選手たちを休ませることもできただろう。首位通過してもモロッコと対戦することになっていたが、よりフレッシュな状態で戦えたはずだ。ブラジル戦では守備の時間が長かったことももちろんあるが、選手たちの疲労が明らかだった。

　大会を通じて致命的なミスはなかった。それだけにこの敗退はなおさら悔やまれる。日本は世界の強豪と互角に渡り合えるところまで来ている。だからこそ次のステップとして、本気の勝負のなかで接戦を制する術を身につけなければならない。それがベスト16の壁を破り、さらに上の景色を見るための条件になるはずだ。

文●スティーブ・マッケンジー（サッカーダイジェスト・ヨーロッパ）

著者プロフィール
スティーブ・マッケンジー／1968年６月７日、ロンドン生まれ。ウェストハムとサウサンプトンのユースでプレー経験がある。とりわけウェストハムへの思い入れが強く、ユース時代からのサポーター。スコットランド代表のファンでもある。大学時代はサッカーの奨学生として米国で学び、1989年のNCAA（全米大学体育協会）主催の大会で優勝した。現在はエディターとして幅広く活動。05年には『サッカーダイジェスト』の英語版を英国で出版した。

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