パリから世界に羽ばたく若武者たち（２）
U-23日本代表MF
山本理仁インタビュー（後編）

◆山本理仁・前編＞＞久保建英とオリンピックで「一緒にやってみたかった」

　2001年生まれの山本理仁は、世界大会に出場することなく、ここまできた。

　2017年のU-17ワールドカップは、ひとつ年上の2000年1月1日以降生まれが主力だったこともあり一歩届かず。2021年のU-20ワールドカップは、新型コロナウイルスの感染拡大による影響で開催中止。それだけに世代別代表の活動、オリンピックへの思いは強い。

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山本理仁はずっと「世界に出たい」と言い続けてきた　photo by AFLO

──　パリ五輪メンバーにオーバーエイジの選手が選出されなかったことについて、山本選手はどう思いましたか。以前はオーバーエイジについて「気になる」と話していたのが印象的でした。

「もちろん、気にはしていましたよ。真ん中（インサイドハーフ）の選手の名前が何人か上がっていたので、その人たちが入ることによって僕が落ちる可能性もあったわけですから。チームとして考えると、いてくれるのはもちろん心強い。でも、個人としてはやっぱりライバルが増えるわけですから」

──　心中は複雑ですよね。

「僕と（藤田）譲瑠（チマ）は東京オリンピックをサポートパートナーして間近で見ていたので、オーバーエイジの重要さもわかっているんです。チームを引っ張っていた大事な存在であるし、もちろん自分もメンバーに入りたい。複雑な気持ちでしたね」

──　結果的に今回は、同世代で大会に臨みます。

「全員が大岩さんの求めていることを熟知しているし、アジアカップ優勝もグループとして自信になったと思います。ただ、アジアと世界ではたぶん戦い方も変わってくるので、自信を持ちつつも過信をせずに、いい形で入っていけるんじゃないかなと思っています」

──　自信と過信のバランスは難しいですよね。

「過信して相手をナメてかかるような選手は、このオリンピックメンバーにはいないと思います。僕が思うのは『相手をリスペクトしすぎないこと』が大事じゃないかと」

【U-20ワールドカップが中止にならなければ...】

──　それは精神的に、でしょうか？

「そうですね。僕らの世代はU-20もなくなってしまいましたので、これが初めての世界大会。なので、相手をリスペクトしてしまう気持ちもわからなくはないですけど、気持ちで相手が上に立っていると勝つのは難しいと思っています」

──　世界大会の経験のなさにコンプレックスを感じたことは？

「それはもう。U-20ワールドカップがあったら、もっと早く世界に出られたのかなって思っていました。藤本寛也という東京ヴェルディ時代の先輩がU-20ワールドカップ（2019年）で活躍して、それをきっかけにポルトガルへ移籍していったのを見ていたので、僕もそうなりたかったし、そういう機会があればと思っていた時期はありました」


パリの大舞台で山本理仁はどんなプレーを見せてくれるか　photo by Getty Images

──　U-20ワールドカップの開催が中止になった時、選手たちのメンタルはかなり大変だったと聞きます。

「地獄でしたよ。2020年のJリーグシーズンが終わった12月24日〜25日に突然、中止になると聞かされて......。ちょうどその日はU-19の合宿中だったんですけど、大会はなくなったのに合宿は終わらなくて、その時のモチベーションの保ち方は本当に難しかったです」

──　それを乗り越えての五輪です。感慨深いですね。

「やっと世界大会、という感じです」

──　シント・トロイデンへの移籍も、ようやく海外に出られたという感覚ですか？

「念願が叶った、という感じですね。『世界に出たい』とヴェルディ時代からずっと言っていたことなので。移籍できたのは、世代別代表での活躍も影響したと思うので、やっぱり代表というのは大事な存在です」

──　代表でのプレーが海外移籍につながるケースは多いですよね。

「多いですね。僕らの世代はヨーロッパで試合をすることが多かったので、『某クラブのスカウトが見に来ているらしい』という事前情報も耳にしました。それを知ると、代表で生き残りたい気持ちと同時に、アピールしたい気持ちも増して気合が入ります。ドイツ、スペイン、オランダ、イングランド......そういう国を相手にアピールできるので、けっこうメラメラしていましたよ」

【やっぱり一体感のあるチームが一番強い】

──　シント・トロイデンでの1年目はいかがでしたか？

「試合にはもっと出たかったですけど、充実感はありました。日本ではテクニックが求められてきましたが、ベルギーではフィジカルやスピードを求められるなど、これまであまりなかった要求だったのが新鮮でした。

　そこが成長したことによって、アジアカップでも強度を出せることができた。自信がついたので、シント・トロイデンに来た意味はあったと思っています。ヴェルディ、ガンバ、シント・トロイデン......3つの違うサッカーを経験できて、プラスになっていると感じています」

──　いよいよオリンピック本番です。山本選手は何のために戦いますか？

「日本のため、仲間のため......という気持ちはもちろんありますけど、同時に『自分のため』という想いもあります。これだけの大舞台だから注目度も高いので、自分のステップアップも考えます。ただ一方で、近年は『メダルの壁』をずっと越えられていないので、それにチャレンジしたいです」

──　1968年のメキシコシティ大会（銅メダル）をのぞけば、最高位は4位（2012年＆2021年）です。

「オーバーエイジなしで、（久保）建英や（鈴木）唯人も招集しなくて、絶対に（メダル獲得は）無理だって言われたりしますけど、逆に燃えますよね。アジアカップもいろいろと周囲から言われながら優勝を勝ち取ったので、僕らの『逆境を跳ね返す力』を見せつけたいです」

──　このチームの特徴は『逆境を跳ね返す力』だと。

「全員が全員、信頼しあえています。スタッフも含めて一体感がありますね。これまでいろんなチームを経験してきて、やっぱり一体感のあるチームが一番強いと感じています」

──　最後にパリ五輪での目標をお願いします。

「誰が最初から銀メダルを目指します（笑）？　やるからにはもちろん、金メダルを目指します！」

＜了＞


【profile】
山本理仁（やまもと・りひと）
2001年12月12日生まれ、神奈川県相模原市出身。東京ヴェルディジュニア→ジュニアユース→ユースを経て、2019年の高校2年時に飛び級でトップチームに昇格。同年5月のＶ・ファーレン長崎戦でＪリーグデビューを果たす。2022年7月にガンバ大阪に完全移籍。2023年6月からベルギーのシント・トロイデンに期限付き移籍し、1年後に完全移籍した。U-15から各年代の日本代表に選出されている中盤の軸。ポジション＝MF。身長179cm、体重73kg。