柏レイソル戦では無得点に終わった大迫勇也（ヴィッセル神戸）photo by 　J.LEAGUE／J.LEAGUE via Getty Image

――攻撃が大迫勇也の一辺倒になっていることが、今日の敗因のひとつでしょうか？　彼が潰された場合、新たな選択肢を探るのも......。

　取材エリアでのひとりの記者の質問に対し、ヴィッセル神戸のDF酒井高徳は皮肉混じりに答えている。

「メディアの人たちはそうなるんでしょうけど......自分たちにとっては、ここで新しい取り組みをするよりも、継続と追求が必要で、（負けたが）チャンスを作る、チャンスが多かった、というのが大事だと思っています。相手も『神戸のサッカーをさせない』と対策してきているなか、やるって決めていたことがやれていたか。はたから見たら関係ないと思えるかもしれないですが、"声かけ"のところとか、そういうのが勝負では大切になってくると思います」

　酒井の言葉は確信に満ちていた。たとえ間違っていたとしても、その選択を正解にする。それだけの力強さがあった――。

　３月２日、神戸。昨シーズンのJ1リーグ王者、ヴィッセル神戸はホームでの開幕戦に柏レイソルを迎えたが、０−１と敗れている。

　神戸は昨季、ハイプレスとロングボールを駆使し、昨年MVPの大迫を軸に、敵を次々とノックアウトしてきた。「戦術・大迫」と言えるほど、高い強度。彼が作ったスペースを味方が使い、波状攻撃を生み出すことで、相手が対応する余裕を与えないのが持ち味だ。だが......。

「相手が研究し、対策をしてきていた」

　試合後、神戸の選手が口をそろえたように、勝負を左右したカギははっきりしている。

「相手はセンターバックから長いボールを斜めに入れてくることが多く、前線のパワーに対しては、準備してきました。大迫がストロングポイントになっているので、たとえひとつ目で負けても、セカンドでカバーに行けるようにトレーニングから意識して」（柏／井原正巳監督）

「去年から負けてない相手だけに、いいイメージで勝つことしか考えていませんでした。（ロングボールを狙ってくるので）前からプレッシャーにいって、そこで制限をかけて、それが自分たちの戦いにつながったのかなと」（柏／FW細谷真大）

【終盤は押し込んでパワープレーに】

　柏にとっては、講じた策が的中した形と言えるだろう。もっとも、神戸陣営も十分に勝つ算段はできていたという。

「前半から対応はされていましたが、ボディブローのように効いてくるだろうな、と思っていました」

　そう語ったのは酒井だ。

「前半（の出来）はそれほど問題視していなくて、後半になったら相手が疲れてチャンスが増えてくるだろうな、と思っていました。実際、作ったチャンスは少なくなかったですし、"やり方が問題ではなかった"と思っています」

　後半に入ると、神戸は交代カードを切るたび、優位に立った。右サイドで酒井が張り出し、交代出場の武藤嘉紀が危険なスペースに飛び込み、山口蛍がセカンドを狙う。力の差を見せつけつつあった。しかし、そこでスキが生じる。

　後半38分、敵のロングボールに対し、神戸の選手はふわっとヘディングで競りにいったが、相手と交錯して触れない。また、もうひとりは左サイドでラインを出そうなボールを追ったが、柏の選手が執念で残したプレーに抗えなかった。そして右からのクロスに、木下康介にフリーで走り込まれてしまい、決勝点を叩き込まれた。

「どっちに転ぶかの勝負っていうところですね」

　酒井はそう振り返ったが、歴戦の選手らしかった。

「たとえばボールを跳ねさせるかどうか、とか、ひとり行ったら２人、３人が連動しているか、とか。（ラインからボールを）出さない、追いかける、寄せるという最後の１メートル（の差で）で、（相手に）少ないチャンスで決められたと思います。自分たちに慢心はないけど、たとえば相手のセンターフォワードはすごい勢いでブロックに来ていました。自分たちが先手を取るには、"ルーズボールでいいか"とかではなくて、当たり前にやってきたことを当たり前にやることで......」

　最後の10分、神戸はたて続けに決定機を作っていた。大迫、武藤、宮代大聖、ジュアン・パトリキ、大迫。少なくとも４回、５回とゴールに迫った。押し込んでのパワープレーは、Ｊリーグでも出色だ。

　もし早い時間で同点に追いついていたら、その勢いを駆って逆転まで持ち込めたのではないか。神戸は不調だったわけでも、スタイルで限界を露呈したわけでもない。これぞ神戸、という戦い方をして、勝ったか、負けたか、の差しかないだろう。

　昨シーズン、神戸は大迫など有力選手のパワーを生かす戦いを選択し、アンドレス・イニエスタを中心に押し進めていた「バルサ化」と完全に決別した。ミゲル・アンヘル・ロティーナ監督時代、現在の主力選手たちが率先して選び取ったプレーモデルである。今さら、"もう少しうしろからパスをつなげて"という後戻りはできない。何より、彼らはそうやって勝ち点を積み重ね、Ｊリーグ王者になったのだ。

　ただし、相手は手ぐすねを引いて待っている。次戦は３月９日、神戸は敵地でFC東京と戦う。