「彼女」のＧＩの戦績は、２歳時の１戦が４着、３歳時の４戦が10着、３着、２着、５着、４歳時の２戦は７着、16着。この数字を見て、どんなタイプの馬をイメージするだろうか。

　おそらく、ＧＩでは少し力が足りない"イマイチ"のタイプか、脇役タイプといったところではないだろうか。

　今後もこのまま足踏みが続くようなら、「彼女」は競馬史のなかに何頭もいる"その他大勢"の馬として記憶される１頭にすぎないだろう。

　だが、この週末のＧＩマイルCS（11月19日／京都・芝1600ｍ）は、「彼女」がそんな"残念なイメージ"を払拭する、まさに千載一遇のチャンスとなるかもしれない。

　すでにお気づきの方も多いだろうが、「彼女」とはナミュール（牝４歳）のことである。


マイルCSで初のＧＩタイトル獲得が期待されるナミュール。photo by Sankei Visual

　特筆すべきは前走、マイルCSの東の前哨戦として位置づけられているＧII富士Ｓ（10月21日／東京・芝1600ｍ）での、圧巻の勝ちっぷりだ。

　最後の直線で外から被され、馬群のポケットに押し込められそうになりながら、外の馬を弾き飛ばすかのようにして、馬群を割って伸びてきた。そこからは自慢の末脚が炸裂。終わってみれば、２着に１馬身４分の１差をつける完勝だった。

　手綱を取った"マジックマン"ジョアン・モレイラ騎手も、「すごい瞬発力。強い勝ち方だったね」と手放しで称えた。

"相手に恵まれた"という一面はあるにせよ、あの勝ち方にゾクッときたファンは少なくなかったに違いない。同時に、「これなら次も......」と期待したファンも数多くいたのではないだろうか。関西の競馬専門紙記者もこう語る。

「確かに強い勝ち方でした。道中、脚をタメて、それをまともに解き放てば、（ナミュールが）どれだけの競馬ができるか、ということを証明した一戦でした。あの勝ち方なら、マイルCSでも十分に勝ち負けを演じられるはず」

　２歳ＧＩの阪神ジュベナイルフィリーズ、３歳クラシック初戦のＧＩ桜花賞と、いずれも１番人気に支持されたように、もともとこの世代の牝馬では、その能力はトップレベルと評価されていた馬である。

　にもかかわらず、冒頭で触れたとおり、ＧＩはこれまでに７戦して０勝。評判どおりの成績を残せていない。

　理由は主にふたつある。

　ひとつは、馬体。桜花賞当時の馬体重が426kgと華奢な馬ゆえ、陣営はレースに向けての調整面において常に苦労を強いられてきた。当初、ＧＩ戦線で戦うには、能力の高さに馬体が追いついていない、といった状態だったこともある。

　もうひとつは、レースぶり。スタートが悪く、後手を踏むことが多いため、後方からのレースになることがしばしば。その結果、展開に左右されたり、レース中に不利を受けたりして、能力を発揮できない、ということが頻繁にあった。

　今春に挑んだＧＩ２戦も、ＧＩヴィクトリアマイル（５月14日／東京・芝1600ｍ）が７着、ＧＩ安田記念（６月４日／東京・芝1600ｍ）は16着に終わったが、敗因はともにレース中に受けた不利にあった。先の専門紙記者が言う。

「勝負どころで挟まれたり、（馬群から）出られなかったり、前をカットされたりと、２戦とも不利ばかりでまったくレースになっていなかった。だから、この春のＧＩ２戦に関しては、ノーカウントでいいと思います」

　では、千載一遇のチャンスとなるマイルCSでは、これら懸念は解消されるのか。

　まず"道中の不利"という点については、専門紙記者によれば、「その危険度はだいぶ下がると見ていい」と言う。

「舞台となる京都の外回りコースは、概ね最後の直線コースで馬群がバラけます。その分、詰まったり、挟まったり、という危険はかなり回避できると思います」

　後方待機の脚質についても、マイルCSでは過去10年で半数の５頭が道中（３角）10番手以降の追走から、鋭い末脚を繰り出して優勝。名手モレイラ騎手が「すごい」と絶賛した瞬発力を持ってすれば、不安材料にはならないだろう。

　今回、ナミュールにとっては初となる京都コースも、こうしたことから"初"というマイナスより、プラス要素になり得る可能性が高い。

　次に、馬体の問題はどうか。

　３歳時、「課題は馬体を増やすこと」と言われたナミュールも、前走時には過去最高の454kgまで馬体重が増えた。このことは、単に馬体面の成長にとどまらず、精神面に及ぼす影響も大きいという。

「（ナミュールは）馬体が増えると同時に、精神的にも落ちつきが出てきました。３歳の時は素質だけで走っていたのが、ようやく今、馬体を含めていろんなことが伴ってきたという印象。競走馬として"旬"を迎えた、という感じがします」（専門紙記者）

　セリフォス（牡４歳）、シュネルマイスター（牡５歳）、ソウルラッシュ（牡５歳）......など、相手はなかなか手強い。だが、それら人気上位の面々は、強さもありながら、その一方で隙があるタイプばかり。

　今回鞍上を務める名手ライアン・ムーア騎手の手腕を借りて、その隙を突くことができれば、悲願達成のシーンは訪れるはずである。

　逸材ナミュールが"その他大勢"で終わることなく、"名牝"としてその名を残す存在になることを期待したい。