秋の女王決定戦となるＧＩエリザベス女王杯（京都・芝2200ｍ）が11月12日に行なわれる。

　今年は本来の舞台である京都競馬場での４年ぶりの開催。その４年前（2019年）に勝利を飾ったラッキーライラックは、阪神競馬場に舞台を移した翌年（2020年）のレースも制して連覇を達成した。その結果は、今回連覇に挑むジェラルディーナ（牝５歳）にとって、いいデータのように思える。

　だが、そのジェラルディーナに疑問の目を向けるトラックマンがいる。10月29日の京都開催において、日刊スポーツの競馬コンテンツ『リアルタイム予想』で12レース中、８レースを的中させた日刊スポーツの下村琴葉記者だ。

「ジェラルディーナは、前走のＧIIオールカマー（９月24日／中山・芝2200ｍ）で６着。やや出遅れて流れに乗れず、中団後方から追走する形に。直線に入って大外から脚を伸ばしてきましたが、展開が向かなかったこともあり、いつものスピードは見られませんでした。

　ここ最近はズブさを見せており、行きっぷりが今ひとつで......。今回も流れに乗れるかどうかがカギになりそうです」

　また、過去10年の結果を振り返ってみると、１番人気は１勝、２着２回、３着２回と信頼度はそこまで高くない。翻（ひるがえ）って、６番人気の伏兵が９頭も連対しており、波乱含みの一戦と言える。

　そうした状況にあって、下村記者は他の有力馬についても不安視する。

「今年の中心メンバーと見られるのは、先にも触れたジェラルディーナに、３歳馬のブレイディヴェーグ（牝３歳）とハーパー（牝３歳）。ジェラルディーナについては先述したとおり、連覇へ向けての不安が拭えません。

　ハーパーは、ＧＩ桜花賞（４月９日／阪神・芝1600ｍ）４着、ＧＩオークス（５月21日／東京・芝2400ｍ）２着、ＧＩ秋華賞（10月15日／京都・芝2000ｍ）３着。大舞台でも安定した成績を残していて、管理する友道康夫調教師も『（今回は）１回使って上積みがあると思う。動きもよくなっているし、十分チャンスはあると思うよ』と好感触を示しています。

　体調、実績とも申し分なく、長くいい脚を使うタイプで、京都の外回りコースというのもプラスになるでしょう。ですが、前走のように、瞬発力勝負になると分が悪く、今回も展開的にどうか？　という懸念があります」

　ブレイディヴェーグにしても、今回が初めてのＧＩ戦。古馬一線級との対戦で、全幅の信頼は置きにくい。

　そこで、下村記者が注目するのは"キレ味"を秘めた馬だ。

「過去10年のレースを見ると、上がり最速の馬が６勝。馬券に絡まなかったのは2015年だけ、と末脚自慢の馬が実績を残しています。それに、今回はこれといった逃げ馬が不在。スローペースからの、直線で"ヨーイドン"の競馬になるのではないかと推測します」

　そうして、下村記者は２頭の穴馬候補をピックアップした。

「まず、サリエラ（牝４歳）の一発が怖いですね。

　前走のＧIII新潟記念（９月３日／新潟・芝2000ｍ）は、１番人気に推されながら７着に敗れましたが、１週前に挫跖（ざせき／蹄底におきる炎症）があったこと、厳しい残暑による夏負けがあったこと、と敗因は明確です。


エリザベス女王杯での一発が期待されるサリエラ。photo by Sankei Visual

　それに比べて、今回の調整は順調そのもの。馬体重が420kg〜430kgほどで輸送減りしやすいこともあって、早めに栗東に入って滞在での調整を行なっているのも好材料です。

　１週前追い切りも、同じくエリザベス女王杯に出走するククナ（牝５歳）と併せ馬を行なって、体をいっぱいに動かしてスピード感あふれる走りを披露。本調子ではなかった前走でも33秒台の上がりをマークして伸びてきましたから、順調な今回は前走以上に弾けていいはずです」

　下村記者が推すもう１頭は"遅れてきた良血馬"だ。

「ディヴィーナ（牝５歳）です。前走のＧII府中牝馬Ｓ（１着。10月14日／東京・芝1800ｍ）ではかかり気味にハナに立ちましたが、ラクに逃げられたこともあって、そのまま押しきりました。

　もともと気難しいところがあり、返し馬で体力を消耗していた時期もありました。でも、ミルコ・デムーロ騎手とは手が合うようで、春のＧＩヴィクトリアマイル（５月14日／東京・芝1600ｍ）で４着と好走して以降、重賞で本領を発揮できるようになっています。

　管理する友道調教師も、『体調は安定している。ミルコが乗るようになって、返し馬もうまくいって（それが）競馬につながっている。距離もジョッキーが大丈夫だと言っている』と手応えを感じていました。

　メンバー的に逃げの形になる可能性が高く、折り合い面がまったく心配ないとは言えませんが、前走のように自分のリズムで運べれば、そのまま残っても不思議ではありません。

　もしくは、控えることができれば、メンバー最速の上がりをマークしたヴィクトリアマイルのような、脚をタメて差す競馬もできます。逃げでも、差しでも、両面で力を出しきれるのは、予想される展開を踏まえても心強い限り。楽しみです」

　激戦が予想されるエリザベス女王杯。３連単の配当が300万円超えとなった一昨年、２着同着でふた通りの配当が20万円超えとなった昨年に続いて、今年も高額配当が飛び出すムードが増している。それを演出するのが、ここに挙げた２頭であってもおかしくない。