「やっぱりスライダーが…」球界屈指のスラッガーも認める今オフＦＡの目玉 争奪戦必至の「注目左腕」とは
安定したパフォーマンスを発揮している田口(C)CoCoKARAnext
２日間にわたって行われた今夏の球宴「マイナビオールスターゲーム２０２３」が終わった。佐々木朗希（ロッテ）、山下舜平大（オリックス）のフレッシュさあふれる快投、サイ・ヤング賞右腕、トレバー・バウアー（ＤｅＮＡ）の「予告球登板」、ＭＶＰを獲得した万波中正（日本ハム）の２試合連続弾など今年もシーズンとは違った楽しみをファンに提供した真夏の祭典となった。
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またシーズンとは違った「球宴仕様」の姿を見せた選手にはヤクルトの守護神、田口麗斗もいる。２日間にわたって染めたというこだわりのレインボーヘアで登場。高校時代を過ごした思い出の地である広島で行われた２戦目の９回から登板し、１イニング無失点に抑えた。
田口は球宴１戦目となる１９日に自身初の国内ＦＡ権を取得。これまでの在籍球団に感謝の気持ちを示しつつ、シーズン専念を理由に去就は明らかにしていないが、仮に宣言すれば、各球団争奪戦必至の存在と見られている。
今季はスコット・マクガフの抜けた穴を埋めるべく、自身で抑えを高津臣吾監督に直訴すると、前半戦は３２試合に登板し、１勝２敗２１セーブ、防御率１・７１と抜群の安定感を誇っている。昨季もセットアッパーとして４５試合に登板、防御率１・２５とリーグ連覇を果たしたチームの大きな力となっていた。
田口の投球の凄さに関しては、２０日に行われた球宴２戦目のテレビ中継（テレビ朝日系列）にゲスト出演した岡本和真（巨人）も「やっぱりスライダーがめちゃくちゃ本人の武器だと思うんですけど」とした上で「めちゃくちゃ速いし、曲がります」と激賞。これには同じくゲスト出演した牧秀悟（ＤｅＮＡ）も強く同意。球界屈指の４番打者それぞれが田口の決め球、スライダーの威力を高く評価する場面もあった。
田口といえば、ジム経営や積極的なＳＮＳ発信など、様々な顔を持つことでも知られる。何よりプレッシャーのかかる守護神の立場で、１年目から着々と結果を積み上げており、メンタルの強さにもフォーカスが当てられている。
くしくも今年は多くの球団で守護神受難の年ともなっている。巨人・大勢、阪神・湯浅京己など今春のＷＢＣにも出場した選手らがコンディション不良に悩まされ、現在はファームで調整中。優勝争いをくり広げるＤｅＮＡでも最近になって不振から山崎康晃の中継ぎ降格が決まるなど、波乱含みとなっている。
どの球団も安定した力を発揮するストッパーは求めているとあって、前半戦の快進撃に続き、田口の後半戦パフォーマンスにも水面下で熱く注目を集めそうだ。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
