「とにかく球が速い選手を…」前半戦首位ターン 快進撃続くオリックス 球界ＯＢが明かした「スカウティング秘話」とは
選手起用も高く評価されている中嶋監督(C)KentaHARADA/CoCoKARAnext
オリックスは前半戦８３試合を４９勝３２敗２分けの貯金１７とし、首位ターンで折り返した。
前半戦最終となった7月１７日のソフトバンク戦（ペイペイドーム）に先発した球界注目の右腕、山下舜平大は自身初となる地元福岡での登板に7回2安打無失点８奪三振の快投で8勝目を挙げた。
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最速１５８キロの直球とカーブ、フォークなど変化球を織り交ぜて、ソフトバンク打線を散発２安打に封じ込め、最後まで二塁を踏ませなかった。
打線では育成上がりの助っ人、レアンドロ・セデーニョが2戦連続となる決勝のアーチをかけた。ベネズエラ出身、５月に育成から支配下を勝ち取ると、７月に入ってからは１１戦５発と絶好調、チームを支えている。
目標としているリーグ３連覇に着々と歩みを進めるチームでは絶対エースの山本由伸を筆頭に新星の山下、左腕エースの宮城大弥、中継ぎ陣も山崎颯一郎、宇田川優希など常時１５０キロ超えの速球派が目立つ。先発、救援陣ともに安定したピッチングスタッフは他球団垂涎のラインアップを誇るが、これだけの選手をいかに集めるか。球団のスカウティング手法に関しても球界内から様々な考察の声があがっている。
かつて中日のエースを務め沢村賞など数々のタイトルを獲得した野球解説者の川上憲伸氏は自身のユーチューブチャンネル「カットボールチャンネル」で７月３日までに更新した動画内でオリックスの育成方針について中日ＯＢの中村武志氏と意見を交わしている。
動画内では育成の上手なチームの話題について、川上氏は「オリックスがすごい。どんどん（凄い選手が）わきでてくる」とコメント。
脅威のスカウト術については「聞いた話だけど」と中村氏は前置きしながら、速球派の投手獲得指令を球団が統括して出しているとの話を伝えた。
「コントロールや変化球の技術はプロに入ってからも付くんじゃないか」「とにかく球の速い選手を獲るという方針があったみたい」（中村氏）として、明確な指針を示し選手を獲得することで、その後育成を通じて、現在の投手王国につながっているという見方を示した。
首位を走るオリックスでは育成能力もさることながら、中嶋聡監督の選手起用のたくみさも評価を高めている。オフには主砲の吉田正尚が米メジャー、レッドソックスに渡りながら、今季はプロ５年目の頓宮裕真を覚醒させた。頓宮は現在パ・リーグ首位打者となる打率・３１８をマーク、リーグ３連覇を目指す大きな柱ともなっている。
前半戦は大きな連敗もなかったことも話題となったオリックス。名将、中嶋監督がしっかり手綱を締めてチームを率いる中、後半戦も混パの中心にいることは間違いなさそうだ。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
