上野駅の常磐線ホームに、無人の駅そばブースが出現しました。これまでの有人店舗の駅そばと、何が違うのでしょうか。「無人なんて味気ない」という声もありますが、はたして。

駅そばにも「無人店舗」の時代がやってきた!?

　上野駅の常磐線ホーム（11・12番線）に2023年6月20日、調理機能付きの自動販売機を活用無人の駅そばブースが出現しました。冷凍された在庫を注文に応じて解凍・加熱調理し提供するもので、精算から注文・受け取りまですべてセルフで行われます。

「いよいよこんな時代が来たのか」といった声も見られたこの取り組み。すぐ向かい側のホームには、昔ながらの有人の駅そば「大江戸そば」が健在です。2つの店で食べ比べて、その違いを確かめてみました。


上野駅常磐線ホームの無人店舗「セルフ駅そば」（乗りものニュース編集部撮影）。

●「セルフ駅そば 上野常磐ホーム店」（11・12番線）

　11時半前に入店したところ、店内の行列は4名。タッチパネルを押し、ICカードで精算して、調理を待ちます。1人あたりにかかる時間は、人の入れ替わりと機器の調理準備に1分、客の精算に30秒、調理に1分30秒で、おおよそ3分といったところでした。タッチパネルの操作に慣れない人は少しまごつき、さらに1分ほど長くなります。

　メニューは「たぬきつねそば」550円、「紅しょうが天そば」680円、「ちくわの磯辺天そば」630円、「柚子胡椒香る豚肉そば」730円。今回は紅しょうが天そばを食べました。

　プラスチック製の器は取っ手があり、熱さを感じることなくテーブルまで持ち運べます。さらにビニール蓋でパウチされているので、うっかりこぼす心配もない親切設計でした。

　食べ終わると行列は8人になっていました。1人あたり速くて3分はかかるので、最後の人がありつけるのは24分後になりそうです。

　気になる「つゆと麺の味」ですが、普通に美味しいです。もとより駅そばは素早さも重要ですから、味のこだわりをどうこう言うのは野暮というものでしょう。

　といっても、いろいろと特徴があります。まず、ネギがフリーズドライで、「フリーズドライのネギの味」がします。好きな人は好きですし、違和感を持つ人がいるかもしれません。いっぽう、紅しょうが天は冷凍食品というイメージを超える美味しさでした。

　むしろ、「駅そば」とは違うな…と感じた大きなポイントは、「器がプラスチック製」ということでした。両手でかかえると、手の微妙な力でたわみ、つゆが波立ちます。「ドン！」とテーブルに置いて、しっかりかかえて一気にすする、それが旅の情景の一部であり、あの器への安心感がありがたかったような気がします。もっともドライブインの昔ながらのセルフそばも同様の形。単なる慣れと言われればそこまでなのかもしれません。

いっぽう昔ながらの「有人の駅そば」は…？

●「駅そば大江戸そば 上野9・10番ホーム店」

　こちらは食券を買って店員に渡し、「どうぞ」と置かれるまで1分30秒。解凍でないというのが速さの強みでしょう。かきあげそば（470円）を食べました。セルフ駅そばにもあった「ちくわ天そば」は490円で、比較すると全体的に安い価格です。


上野駅常磐線ホームの有人店舗「大江戸そば」（乗りものニュース編集部撮影）。

　気になる「つゆと麺の味」ですが、やはりこちらもどうこう言うものではないでしょう。普通に美味しいです。麺のコシはセルフ駅そばのほうがあったかもしれません。そこは逆に冷凍食品の強みな気がします。いっぽうネギはシャキシャキ。さらに七味唐辛子が店内に備えられています。

　そして器は、やはりこれだ、しっかりしている……と思ったのですが、意外と「どっしり」しているわけでは無いことに気が付きました。形状はどんぶりですが樹脂製の軽い器で、指ではじくとコツンコツンと鈍く軽い音がします。器に抱いていた「旅情」は、幻想が勝手に膨らんでいたのかもしれません。

　店内には調理の湯気がただよい、つゆの香りとともに「飲食店」の空気を醸し出しています。店員が慌ただしく動く様子が横目に入り、無意識に「店で食べている」と感じさせます。この無意識に入っている五感のいろいろな情報が、「セルフ駅そば」との違いのひとつでしょう。

　食べ終わって返却口に置き、退店しようとしたところ、年配の女性店員の声が。ありがとうございました。お気をつけて――これがセルフ店との最大の違いかもしれません。

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　駅そばの一番のポイントを「とりあえずすぐ食べられること」とした場合、有人の駅そばは「1人あたりにかかる時間が短い」「安い」という面でセルフ駅そばに勝っているといえそうです。しかし配膳時間や価格の差も今のうちで、技術革新が進めば互角になっていくかもしれません。

　それ以外の違いは、単なる「見慣れないものへの違和感」が生んでいるようにも思えます。