WEリーグ逆転優勝へ。日テレ・東京ヴェルディベレーザがラスト7試合での必勝を誓う
現在リーグ戦で8試合負けなしの東京NBは、終盤の7試合で上位との直接対決を残しており、5月7日に首位・三菱重工浦和レッズレディース戦、同28日には2位・INAC神戸レオネッサ戦を控える。現時点で浦和との勝点差は「7」だが、直接対決を制していけば1月末に制した皇后杯との2冠も見えてくる。
昨季の東京NBは終盤に失速し、第16〜18節に痛恨の3連敗。チームも無冠に終わり、エースの重責を担う植木はピッチ上で何度も涙した。今季開幕前には主力のDF清水梨紗、DF土光真代、MF中里優がチームを去り、シーズン途中にはMF三浦成美も海外クラブへ移籍した。しかし、新加入のDF西川彩華が様々なポジションでチームを助け、急成長したFW藤野あおばはなでしこジャパンでも中核を成すようになった。植木は1月末に皇后杯を制した際、「サッカー人生で一番うれしいかもしれない」と話し、久々のタイトルを噛み締めた。
チームは上り調子だった4月頭に、キャプテン村松智子を中心に選手ミーティングを実施して結束力を高めた。「今までなら落としているような内容でもなんとなく勝っていた。それはもちろんプラスだけど、一つ崩れたらすべてが崩れちゃうような戦いをしていたので、試合に出ている選手も出ていない選手も全員で勝ちに行かなきゃいけないという話をした。全員が同じ方向を向かないとやっぱり勝利は得られないと思うので、すごくいい機会だった」と植木は振り返る。
リーグ後期に入ってU-19日本女子代表候補のFW土方麻椰、MF松永未夢が頭角を現し、前線が活性化すると藤野がさらに得点を重ね、得点ランキング単独首位（8得点）に立った。次節で4試合連続ゴールを狙う藤野は「最も重要視すべきはリーグ優勝。その中で自分自身に課せられている役割は得点の部分。得点王はリーグが終わったときに後からついてくるものだと思う」と静かに闘志を燃やす。
また、今季リーグ戦全試合にフル出場中のDF宮川麻都は、昨季のリーグ戦でフル出場が6試合だったことに触れ、「昨季は交代が多くて不完全燃焼の試合が多かったが、（今季は）出場時間が伸びて、自分自身もできることが増えてきた」と自信を深めている。左サイドバックから右サイドバックに主戦場を移したが、プレーの質も落ちていない。
首位の浦和は13試合で31得点と高い得点力を備え、第11節から首位を走り続ける。それを追う2位・I神戸は堅い守備で無敗を維持している。竹本一彦監督は「残り7試合と言っても、まずは目の前の千葉L戦を落とさないように」と2日後の一戦を見据えながらも、「昨季はI神戸の独走状態で終わってしまい、（優勝争いの）山場を作れなかったのは反省点。最終節まで優勝争いが続くようなリーグに」と、『LAST 7 GAMES』で2年目のWEリーグを盛り上げる覚悟を示した。
村松は「試合を重ねるごとにチーム力は上がっていると思う。前期で2敗して勝ち点がちょっと離れているが、自分たちはリーグ優勝を考えなかったことは一度もない。まずは目の前の1試合ずつを戦いたい。全部勝つと言うのは簡単だが、全部勝って初めて優勝という言葉が出てくると思う。その覚悟をチーム全員が持って戦いたい」と決意を語る。また、逆転優勝へのカギとなる浦和戦に向けては、「フィジカルで負けてしまう展開が多く、リーグカップもリーグ前半戦も悔しい負け方をした。試合を重ねて自分たちは変わったという姿を見せなきゃいけない」とリベンジを誓う。
逆転優勝へ決意を新たにした東京NBが、『LAST 7 GAMES』で2年目のWEリーグを最後まで盛り上げる。
文＝馬見新 拓郎
