Ｊリーグ2005年の「新人王」カレン・ロバートの今 オランダ移籍後から暗転→「浪人生活」を繰り返した波乱万丈のサッカー人生
房総ローヴァーズ木更津FC
カレン・ロバートCEOインタビュー（１）
かつてＪリーグを沸かせ、新人王（現ベストヤングプレーヤー）にも選ばれたサッカー選手がひとり、2019年３月、現役生活にピリオドを打った。
「そこで、プロ選手としての区切りをつけさせてもらいました」
そう語るのは、かつてジュビロ磐田などで活躍したカレン・ロバート。現在は、自身が発起人となって立ち上げた街クラブ、房総ローヴァーズ木更津FCの代表を務めている。
実のところ、カレンは現役引退発表後もなお、千葉県リーグに所属するローヴァーズでプレーを続けていた。だが、それはあくまでも「仕事をしながら社会人としてサッカーをする。要はアマチュアです」。
アスリートとしての第一線からは退き、ローヴァーズの経営者という立場に軸足を置いてきた。
ローヴァーズ（Rovers）とは、英語で「流浪の旅を続ける、さすらい人」のこと。イギリスのサッカークラブにしばしば見かける名前だが、カレンは「その意味が気に入って」自らのクラブにも名づけたという。
事実、カレン・ロバートというサッカー選手のキャリアを振り返った時、それはまさに世界中をさすらう波乱万丈の旅だった。
サッカー選手として、カレンが全国的にその名を知られるようになったのは、市立船橋高時代のこと。２年時に全国高校サッカー選手権大会で優勝するなど、世代屈指のFWとして注目を集めた。
市船高卒業後は、ジュビロ磐田入り。プロ２年目の2005年には、J1で31試合出場13ゴールの成績を残し、新人王に選ばれた。
また、同じ2005年にはＵ−20日本代表の一員として、ワールドユース選手権（現Ｕ−20ワールドカップ）にも出場。その歩みは順風満帆であるかに見えた。
しかし、さすらい人たるカレンのサッカー人生が大きく波打つのは、ここからだ。
カレンがプロ入りした2004年当時は、日本代表でも海外組がまだ少数派だった時代である。カレンもまた、「将来はイギリスでやりたいと、ぼんやり夢には描いていた」ものの、「難しいのかなって思ってました」。
おぼろげだった夢に、突如として現実味が帯びたのは2006年のことだった。
新人王に選ばれた翌年、当時イングランド２部（チャンピオンシップ）のプリマスから獲得オファーが届いたのである。
結果的にこの移籍交渉はまとまることなく終わるのだが、その後、カレンが2010年シーズンの終了を待たず、同年７月に磐田を離れることになったのは、海外移籍をにらみ、ヨーロッパのシーズンに合わせた夏までの契約を結んでいたからだ。
「プリマスから夏にオファーをいただいたけど、（磐田との）契約がまだ残っていて、移籍金（違約金）がかかるということで話がまとまらなかった。だったら、移籍金がかからないようにと、次の（磐田との契約）更新の時に夏までの契約にしたんです」
しかし、いざ磐田との契約満了のタイミングを迎えてみると、「ケガで試合に全然出ていなくて、逆に路頭に迷っちゃった（苦笑）」とカレン。どうにか見つけた移籍先はJ2のロアッソ熊本だったのだが、「そのおかげで（同時期に熊本に所属していた）藤田俊哉さんからの紹介でオランダに行けた。それは奇跡的なことだったなと思います」。
こうして、さすらいの旅は幕を開けた。
カレンは以後、オランダ（VVVフェンロ）、タイ（スパンブリーFC）、韓国（ソウルイーランドFC）、インド（ノースイースト・ユナイテッドFC）、イングランド（レザーヘッドFC）と、2019年３月の現役引退まで、海外５カ国を渡り歩くことになるのである。
なかでも、カレンが「一番充実していた」と振り返るのは、オランダで過ごした２年半だ。
「常に（強豪クラブの）スカウトが試合を見にきているから、ワンチャン（移籍の可能性が）あるかもしれない。自分にちゃんと値札がついていることを実感できて、毎週刺激的な試合をしていたので楽しかったですね」
日本では味わえなかった体験が、カレンの気持ちを高ぶらせた。
「アヤックスとか、PSVとの試合で活躍した選手がオファーを受けて、シーズン途中でいなくなっちゃうこともありましたから」
オランダへ渡っておよそ半年後、カレンは１部残留をかけたプレーオフでの活躍が認められ、「（イングランドの）ストーク・シティと、QPR（クイーンズ・パーク・レンジャーズ）から身分照会がきて、『おっ、もしかしたら』みたいなこともあったんです」。
日本にいる頃のカレンはと言えば、「ただただ漠然とＪリーグ優勝を目指してるだけで、個人のステップアップなんて、あまり考えていなかった」。だが、「オランダにきて半年くらいの頃が、一番熱かったですね。プレミアリーグでやりたいと強く思ったのも、オランダにいる時でした」。
ストーク・シティやQPRからの正式なオファーは届かなかったが、「こうしてちょっと活躍すると、すぐにチェックが入るんだと知れた」ことが、カレンを俄然やる気にさせた。
ところが、である。
１年、２年とオランダでのプレーを続けるうち、自分の思いとは裏腹に、夢の実現が次第に遠のくのを感じるようになっていた。
「この世界は、やっぱり年齢もすごく大事なんで。（移籍可能なリーグのカテゴリーが）２部どころか、イギリスに行けるとしたら３部か４部って（代理人に）言われていたのが、次はさらに下がって５部か６部。１年ごとにどんどん下がっていきました」
年齢の壁を強く意識させられたのは当時、日本から18歳でフェイエノールトにやってきた宮市亮の存在だった。
「僕がプリマスからのオファーをもらったのが、21歳かな。結果的に、あの時（海外に）出なきゃいけなかったんだなって、宮市の活躍を見ていて思いましたね」
自ら「オランダにいる時が（キャリアの）ピークでした」と認めるように、カレンを取り巻く状況は、そこから徐々に暗転していく。
フェンロとの契約が満了となった2013年夏、カレンは移籍市場が閉じる８月いっぱいまでオファーを待ったが、それでも望むようなものはなく、無所属のサッカー選手となること２〜３週間。「僕も結婚していて、子どももいて、さすがにどこか（所属クラブが）なきゃダメだな」と、カレンがタイへ行くことを決めたのは、「正直、しょうがなかった」からだった。
「（イギリスへ行くために）留年というか、一浪しているみたいな感じでした」
そんな失意のカレンを支えていたのは、「いずれはイギリスでプレーしたい」という強い思いだけである。
「タイのあとに韓国へ行った時も、（所属したソウルイーランドFCの）監督がスコットランド人だったので、どうにかそのチャンスを生かしたくて１年間やりましたけど、うまくいかなかった。でも、イギリスに行きたいという気持ちだけはずっとありました」
ちなみに、カレンの言う「イギリス」とは、主に「イングランド」を指してはいるが、「スコットランドのクラブにも練習参加に行ったことがあるし、それがダメなら北アイルランドでも」という範囲のことだ。
だが、ずっとイギリスでのプレーを夢見るカレンも、タイと韓国での"浪人生活"を送るうち、厳しい現実に直面することになる。
「イギリスに行きたいなら、もう５部のクラブじゃないと厳しいかもっていう話になって、それなら一回仕切り直して、次の移籍市場が開く時にチャレンジしますということでタイへ行ったんですけど、タイが終わって、韓国が終わって、もう28歳かな。当時はよくわかっていなかったけど、28歳はもうヨーロッパ市場からすると、あまり魅力がない選手でした」
いくらイギリスでやりたいと言っても、すでに家族もいる身にとって、まともな収入がないのでは厳しい。そんな折、思いがけず舞い込んだのが、インドからのオファーだった。
「（イギリスからの）もっといいオファーがないかと、ずっと待っていて、でも見つからなくて。『さすがにヤバいだろ』って言ってたところに、インドで新たにスーパーリーグがスタートすることになって、ローカルクラブからオファーをいただいたんです」
こうして、図らずも延長することになった浪人生活のあと、ようやく夢のイギリスにたどり着いたのは、2018年。５部どころか、６部でもなく、７部相当のリーグに所属するレザーヘッドFCだった。
夢のイギリスとはいえ、舞台は７部。当初カレンが「イギリスでサッカーをしたい」と思い描いていた時のイメージとは、必ずしも一致するものではなかったのかもしれない。
事実、カレンは自身のキャリアを振り返り、「満足できるようなものではなかったです。Ａ代表にも入りたかったし、プレミアリーガーにもなりたかった。夢は叶えられなかったかな」と語っているとおりだ。
「最後は、どうしてもイギリスでプロ選手としてやりたいっていう夢があって、それを叶えるためにいろいろやってたけど、うまくいかない部分もたくさんあって。満足いくチームには行けませんでした」
しかし、そんな言葉とは裏腹に、カレンの表情にすがすがしさこそあれ、暗さはまったくと言っていいほど感じられない。
でも、とつないで、カレンが続ける。
「振り返れば、すごくいい経験をさせてもらったし、そこに後悔はまったくない。ホント、面白いキャリアだったなって思います」
（文中敬称略／つづく）
カレン・ロバート
1985年６月７日生まれ。茨城県出身。市立船橋高卒業後、2004年にジュビロ磐田入り。２年目の2005年に31試合出場13得点を記録して新人王に輝く。2010年夏にロアッソ熊本に移籍し、2010−2011シーズン途中からオランダのVVVフェンロに加入。以降、タイ、韓国、インドのクラブを渡り歩いて、2018年にイングランド７部のレザーヘッドFCでプレー。2019年に現役を引退。自身が立ち上げた房総ローヴァーズ木更津FCの運営に専念する。
