国際宇宙ステーションに初の民間モジュール誕生　JAXA「きぼう」の隣に接続

2020年1月28日 17時0分

　NASAは2020年1月28日（現地時間）、国際宇宙ステーションに初めて誕生する民間のモジュールに、アクシオム（Axiom）・スペースの案を選定したと発表しました。アクシオムによると、最初のセグメントは2024年打ち上げを目指すとのことです。

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　アクシオム・スペースは、NASAで2005年から2015年にかけて国際宇宙ステーション（ISS）プログラム・マネージャを務めたマイケル・サフレディーニ氏を中心に、2016年に設立した宇宙開発ベンチャー企業。幹部には宇宙飛行士をはじめとするNASAのOBや、NASAの取引先出身者が顔を揃えます。

　NASAでは今後、月や火星といった遠くへの有人宇宙飛行へリソースを集中させることにしており、国際宇宙ステーション（ISS）を中心とした、地球を周回する低軌道（Low Earth Orbit＝LEO）の分野を民間に任せる方針を打ち出しています。民間の宇宙船が国際宇宙ステーションへの人員を輸送する「コマーシャル・プログラム」もその一環です。

　これと同時に、国際宇宙ステーションで「空きスロット」となっているドッキングポートを民間に開放し、商業的な有人宇宙開発事業の発展に寄与する「NextSTEP（Next Space Technologies for Exploration Partnerships）」計画を進めています。今回、JAXAの「きぼう」モジュールが接続している「ノード2」と呼ばれる結節ユニットのうち、空いている前方（Forward）のドッキングポートを第1弾として開放し、接続する民間企業のモジュール案を募集していました。

　選定されたアクシオム・スペースのモジュールは、同じ形をした居住・実験セグメントが3つのほか、全面が窓になった高さ2mほどの展望セグメント、全部で4つのセグメントで構成されます。

　大きな特徴である展望セグメントは、現在国際宇宙ステーションの展望台的役割を果たしている「キューポラ」の規模を大きくしたもの。船外活動用宇宙服を着なくても、まるで宇宙空間を浮遊しているように地球の景色が見下ろせます。

　今回、国際宇宙ステーションに自社のモジュールが選定されたことを受け、アクシオムのサフレディーニCEOは「アクシオムは様々なユーザーに対し、研究、新技術の開発、月や火星を目指すシステムの試験や、宇宙や地上で使用する優れた製品づくりを行うスペースを国際宇宙ステーションに提供します。この独創的な取り組みにおいて、私たちはNASA、そして現在および将来の国際的パートナーと手を取り合って協力することを楽しみにしています」とのコメントを発表しています。

　アクシオムによると、最初のセグメントは2024年後半の打ち上げを目指して設計・製作を進めるとのこと。この経験をもとに、将来的には独自の宇宙ステーション建設まで視野に入れています。