フォアハンドで放った強打は、乾いた音を立ててネットを叩き、それに続く勝者の「カモーン」が大歓声を切り裂き夜空に響いた。

　うなだれながらネットに歩み寄る大坂なおみの肩を、15歳の勝者が抱く。


まさかの敗戦にショックを隠しきれない大坂なおみ

　コリ・ガウフ（アメリカ）--。

　昨年９月の全米オープンで大坂が圧勝し、試合後には涙にくれる敗者に「一緒にオンコートインタビューを受けようよ」と優しい声を掛けた相手。大坂のその行為は多くの選手仲間や関係者からも絶賛され、ふたりが並んでインタビューを受けるシーンは大会のハイライトのひとつに数えられた。

　それから、４カ月後。両者の足跡は再び、グランドスラムの３回戦で交錯する。

　今大会のドローが決まった瞬間から再戦の可能性はメディアで語られ、実現前から期待と注目を集めたカード。当然のようにセンターコートのナイトマッチに組まれたその一戦で、大坂は１時間７分、３−６、４−６のスコアで敗れた。

「前回の経験は、間違いなく助けになると思う。もうあんなに緊張しないだろうし、攻撃的にいけると思う」

　戦前にそう語っていたガウフは、言葉どおりのプレーを立ち上がりから大坂に見せつけた。

　サーブはコンスタントに180キロ以上を記録し、しかもファーストサーブの確率が高い。ストローク戦でもベースラインから下がることなく、とくにバックハンドでは低い弾道のショットを深く打ち込んだ。

　対する大坂には硬さが見え、バックハンドのミスが目立つ。第１セットの第８ゲームでは３本連続でバックをネットにかけてブレークを許し、そのままセットを失った。

　第２セットでも大坂は、最初のゲームをフォアのミスショットで落とす。この時は、続くゲームを相手のダブルフォルトにも助けられブレークするが、それでも本来のプレーは戻ってこない。

　第７ゲームでは、オープンコートを狙ったバックがネットにかかる。最後もバックをネットにかけてこのゲームを失うと、もはや前年優勝者は勢いに乗る15歳を止める術（すべ）を持たなかった。相手が試合を通じて手にした60ポイント中、半数の30本をエラーで献上した末の敗戦である。


　試合のわずか20分後に会見室に現れた大坂は、落胆を隠せぬ様子ながらも浴びせられる質問に真摯に応じ、問われては答えるプロセスを通じて、自分の内に何が起きたかを解き明かしていくようだった。

「どうすればよかったと思うか？」の問いには、「もっとボールをコートに入れること」と苦笑をこぼす。

「初戦は大丈夫だったけれど、今日の試合はとても硬くなった。もちろん、タイトルを守ることも頭にあったけれど……それ以上に、彼女とは前回の対戦のこともあるし、試合前から過剰に騒がれていたし」

　さらには、コーチ、トレーナー、ヒッティングパートナーら”チーム”の名をひとりひとり挙げながら、「みんなに申し訳ない。みんなの努力を無駄にしてしまった」とまつ毛を伏せる。

「頭ではどうすべきかわかっているのに、それができなかった」

「フィジカルは何も問題ないのに、理由もなくミスしてしまった」

　心と身体が噛み合わないもどかしさを、彼女は素直に吐露していった。

　それら大坂が自らに向けた問いを解くカギは、彼女自身が会見後半に口にした、次の言葉にあるのかもしれない。

「今日は、ナーバスになったというよりも、プレッシャーを感じていた」

　プレッシャーを感じた訳は、「数字上では、私が勝つべきだと思われていたから」だと述べる。”プレッシャー＝重圧”とは、自分が置かれた状況を考えた時に、外界から感じるものだ。

　相手が15歳であること。前回の対戦で圧勝し、しかも試合後のやり取りが賞賛を浴びたこと。だからこそ、多くの人が今回も自分の勝利を予想しているだろうこと。負けたらチームの面々や両親が落胆するだろうこと……。

　それらの周辺への考慮が、存在しなかったかもしれない圧力を生み、彼女の身体の自由を奪う。

「まるで、視界に靄がかかっているようだった」

　コート上で陥った状態を、彼女はそのように表現した。

「私には、まだ”チャンピオンのメンタリティ”が備わっていないのだと思う」


　今回の敗因を何より端的に示すのは、彼女のこの言葉かもしれない。

「生まれながらにして持っている人もいるだろうし、人によっては、何度も失敗しながら獲得するのだろう」というそのエレメントを、彼女は今も「探しているところ」だと言った。

　答えに到達するまでの道のりは、まだまだ長いと彼女は見る。

　今回の敗戦も、”チャンピオンのメンタリティ”獲得のために、越えねばならぬ試練のひとつだ。