過去の２試合同様に、シーズン開幕３試合目もフルセットの熱戦となった。

　ただ、ブリスベン国際３回戦のキキ・ベルテンス（オランダ）戦は、その内容を構成する成分が過去２試合のそれとは異なっていただろう。


大坂なおみはフルセットの末に準決勝進出を決めた

　それまでの２試合は、勝敗のカギは彼女の手の中にあり、大坂なおみにしてみれば、いかに自分のプレーを遂行するかの戦いだった。

　だが、高い守備力と強打を誇るベルテンスは、一筋縄ではもちろんいかない。戦うなかで相手のプレーに対応し、策を見出すことにも長けたベテランでもある。拮抗する実力者同士の戦いは、どちらが戦況を正しく理解し、小さなターニングポイントを掴み取るかの勝負であった。

　この試合が接戦になることは、大坂の想定内でもあっただろう。だからこそ、試合立ち上がりの彼女は「昨日とは対象的に、とてもよかった」と自画自賛のプレーを披露した。

　ベルテンスのバックサイドの守備が固いことを考慮してか、バックハンドのダウンザラインや逆クロスを多用して、次々にウイナーを奪っていく。第１セットは６−３で大坂の手に。昨年の全豪オープン優勝者の、強く迷いなき姿だった。

　だが、結果から先に言うと、第２セットは３−６でベルテンスの手に渡る。２回戦で18本のサービスエースを奪った大坂だが、この日はなかなかサーブでポイントを奪えない。対するベルテンスはサーブの精度を上げ、大坂にブレークのチャンスを与えてはくれなかった。

　この失った第２セットで、大坂の心には、ひとつの問いが重く伸しかかっていたという。

　自分のプレーが悪いのか？　それとも、相手がレベルを上げてきたのか……？

　悩みながらも、この疑念そのものが混乱の種であることを知る彼女は、「なんとか割り切らなくては……」と思う。そして解を得るために、彼女はオンコートコーチングを要求した。

　果たして、大坂の問い対するコーチの返答は、「彼女のプレーがよくなっている」というもの。その事実を認めた時、彼女は精神的に落ち着きを取り戻し、ひとつの方向性を見定めることができたようだ。



　大坂が精神的に乱れる時、その理由の大半は、「自分のプレーが悪い。もっと調子を上げなくては……と思い込んでしまうから」だという。そのような思考は自身への批判となり、ネガティブな感情へとつながる。

　だが、実際には多くの場合、相手が適応してきただけだということを、彼女は経験のなかから学んできた。だからこの日の試合でも、大坂ははまず、「いい選手ほど適応力も高く、スマートなものだ」との大前提を認識する。そのうえで第３セットでは、「不平を言うのはやめて、すべてのポイントで全力を尽くそう」と気持ちを切り替えた。

　この心の持ちようが、最終的に勝敗を分けた要因だろう。

　第３セットでの大坂が、大きく調子を上げたわけではない。サーブで簡単にポイントを奪えないのも、それまでの流れと一緒ではある。だが、第３セットでの大坂は、闘志を高め、ボールに食らいつき、フレームに当ててでもボールを相手コートにねじ込んだ。

　実力者が四つに組み合う力勝負は、第３セットのゲームカウント２−２を迎えた時点で、両者の総獲得ポイント数が同数で並ぶ。もちろん、そんな細かい数字を大坂が知っていたはずはない。それでも彼女の勝負師の嗅覚は、ここが勝負どころだと嗅ぎ取った。

　まずはサービスゲームを確実にキープすると、続くゲームではリターンで相手に圧力をかけ、フォアの強打を左右に恐れず打ち込んだ。最後は気力で押し込むかのようなボレーで、ブレーク奪取に成功する。その後も集中力を切らさぬ大坂は、リードを守ったままゴールラインまで走りきった。

　この勝利で大坂は、昨年９月の東レ・パンパシフィックオープンから続く連勝を、14まで伸ばしている。ただ、彼女はこの数字に大きな意味を見出そうとはしない。

「この大会では毎日、世界のトップ選手との厳しい戦いが待っている。だから私がやるべきは、試合のなかで自分でコントロールできることのみに集中すること」

　周囲が過剰に騒ぎ立てる記録や数字、そして対戦相手の調子も、自分が制御できるわけではない。

　その真理を理解したうえで、次々と迫る目の前の戦いのみに、今の彼女は全力を尽くす。