転んだら起こしてね。弱いロボットだからこそできることがある

　日本工業大学の中里裕一先進工学部ロボティクス学科教授らは、認知症高齢者向けのコミュニケーションロボットとして、クマ型ロボの３号機を開発した。２０１４年に開発した１号機が３キログラム、２号機が１・５キログラムの重量だったのに対し、３号機は６００グラムと大幅に軽量化した。体力が落ちてロボットを重く感じる高齢者の声に配慮した。歩き方など細部を改良し、１９年にも介護施設などで実証試験を始める。

　駆動モーターの数を２号機の５個から２個に減らすなどで軽量化した。モーターをなくした箇所を糸で動かすなど工夫している。クマのぬいぐるみは高齢者から見ると赤ちゃんと同じようなイメージで、自分の子育て時代を回想する若返り効果があるとしている。

　１号機は新生児の平均的な体重である３キログラムにした。大学祭などで披露したところ、高齢者や家族から「もっと軽い方が高齢者には抱きやすい」との声が多く寄せられ、軽量化したという。

　重心の高さなども改良を重ね、高めにすることで足を短くし、ユーモラスな歩き方になるよう工夫した。おじぎをしたり、簡単な言葉を話したりすることも可能で、高齢者への心理効果を検証中。

　転倒しても自分ですぐに立ち上がるのではなく、高齢者に支えてもらって立つようにすることなどで、高齢者に「自分の子どもを助けなければ」と思わせる設計も考えている。

　高齢者向けのコミュニケーションロボは、富士ソフトの「パルロ」などが介護施設で普及する。介助用ロボットに比べて事故や故障による心配が少なく、参入企業が増えると見られている。