キティホークが開発を進めるCora（同社提供）

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　米グーグル共同創業者のラリー・ペイジ氏（現アルファベットCEO）が支援する空飛ぶ自動運転タクシーのスタートアップが、試作機の動画を13日に公開した。小ぶりの回転翼でヘリコプターのように垂直に離着陸し、本体後部のプロペラで水平に飛行する方式を採用。ニュージーランド（NZ）政府の協力を受け、同国内で2017年10月から飛行試験を実施している。

　この飛行機はカリフォルニア州マウンテンビューに本社を置くキティホークが開発中の「コーラ（Cora）」。２人乗りの全電動飛行機で、固定翼の部分に上向きに取り付けた計12個の回転翼で垂直離着陸する。滑走路が不要で、建物の屋上からでも離陸できるという。すでに、試験飛行についての耐空証明をNZ民間航空局（CAA）と米連邦航空局（FAA）から取得済み。CAAと協力しながらエアタクシーサービスの商業化を目指す。

　コーラの仕様は翼長11メートル。12個の回転翼はそれぞれ独立したモーターで駆動され、１個のモーターのトラブルがほかの回転翼に影響を及ぼさないようにした。飛行速度は時速約180キロメートル、飛行距離は100キロメートル。

　キティホークのCEOを務めるのはセバスチャン・スラン氏。グーグルの先端技術開発部門であるX（旧グーグルX）を創設し、自動運転車や「グーグルグラス」などの開発プロジェクトを主導した人物として知られる。

　空飛ぶ自動運転タクシーを巡っては、参入が相次いでいる。インテルが支援する独ボロコプター（Volocopter）は１月に米ラスベガスで開かれたCESで２人乗りのプロトタイプを披露。欧エアバスがシリコンバレーで開発を進めてきた「バハナ」（Vahana）は２月にオレゴン州で初のテスト飛行に成功した。また、16年のCESで１人乗り自動運転ドローン「184」を発表した中国イーハン（Ehang）、は、アラブ首長国連邦（UAE）のドバイ政府と協力し、商業化を目指している。

【Coraのプロトタイプが飛行している映像（キティホーク提供）】