まず初戦でキューバをコテンパンに。日本のWBC優勝に必須の条件
いよいよWBCが開幕する。およそ３年半をかけてチームを作ってきた日本代表が、いかなる戦いを演じるのか。日本が激戦を勝ち抜いていくためになによりも大事なポイントは、１次ラウンドの初戦、キューバとの戦い方に潜んでいる。
過去の国際大会で日本打線の傾向として見られるのが、「エンジンのかかりの遅さ」だ。
初戦のキューバ戦での先発が有力視されている石川歩 国際大会では、当然のことながら、相手国の投手はいつも対戦している国内投手と配球もフォームも違う。とりわけ中南米系の投手など、１球ごとに球の出どころが変わったり、タイミングを変えてきたりする者もいる。キューバの投手陣は、その典型ともいえる。
対する日本の打者は、なにより自分のスイングを磨くことを第一として育ってきているだけに”なんでもかんでも打ちにいく”ということはしない。自分のスイングを狂わせてしまう危険があるからだ。”好球必打”と理解していても、自分の待っているボールでなければ、よほど甘く入らない限りバットを止める。たしかに、WBCのような球数制限がある大会なら、１球でも多く相手投手に投げさせることも意味があるだろう。
しかしキューバの投手は、概してポンポン投げ込んでくる者が多い。両サイドを丹念に突くのが日本の野球だが、他国はおおむね、ホームベース番の上で勝負してくる。キューバもしかり。そんなギャップが、過去の国際大会では日本の打者を受け身にさせてきた。ヒットが出ても、打線がつながらない。格下といわれるような相手でも、試合の中盤まで０対０や、僅差の展開を強いられてしまう。
ただプレミア12を含め、国際大会の場数を踏んできた今の日本代表なら、そのことは十分に理解しているだろう。キューバ投手陣には京セラドームでの壮行試合までを見る限り、怖さを感じさせるほどの投手はいない。力で押す本格派より、ボールを動かすグラウンドボールピッチャーが中心。ゴロを打たせようとしてくる投球の中から、いかに甘い球を探し出し、弾き返せるか。
過去の日本は、試合中盤まで僅差で、後半にやっと打線が機能し、逆転、あるいは突き放して勝つというパターンが多い。だが今回は、なんとしても序盤に先制し、中盤以降は有利な展開で進める試合の流れを作ってほしいと思う。
なぜなら、キューバとの戦い方が、その後の１次ラウンド、さらには２次ラウンド以後の展開にも影響を与えるからだ。
今回の１次ラウンドが過去の大会と大きく違うのは、対戦国の「強弱」が従来とは逆の順序での日程になっているということだ。これまでなら中国など、まず負けない相手から始まり、２勝して２次ラウンド進出を確定させた後にグループ内で最も強い相手と対戦する流れだった。しかし今回は逆で、いきなりキューバから始まる。
前述のように、今大会のキューバは怖さがない。とはいえ「弱い」わけではない。ミスに乗じ、足を絡ませて得点してくるしたたかさは変わらない。試合を有利に展開していても、終わってみたら負けていた。そんな結果も十分にあり得る。
たとえキューバに黒星を喫したとしても、次のオーストラリア戦、そして中国戦を取れば２勝１敗。キューバが３勝していても、２位で２次ラウンドに進むことはできる。だが現在の日本代表は、抑えが流動的だったり、中田翔をはじめ打者の不振が目立ったりといった不安要素が見え隠れする。内容以前に、もしキューバに負けた場合、チーム内に動揺が生じることは明らかだ。２次ラウンドの戦いにも影響することは間違いない。
だからこそ初戦であり、グループ内で最も強いキューバには、なんとしても快勝でスタートを切る必要がある。勝てばその勢いで３連勝、スッキリ２次ラウンドに進める。当たり前のことと思われるだろうが、今回はその重みがより大きい。
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