浦和レッズが6月20日の神戸戦（J1第16節）に1－1で引き分けて勝ち点1を積み上げた。これで開幕からのJリーグ無敗記録を16試合に伸ばし、1stステージ優勝を決めた。

　今シーズンの浦和は、順調なスタートを切ったわけではなかった。リーグ開幕前に行なわれたアジアチャンピオンズリーグ(ACL)の水原三星戦は1－2。フジ・ゼロックススーパーカップはガンバ大阪に0－2。さらに、3月4日のACL・ブリズベン・ロアー戦で0－1。ケガ人がいたことや、新しい選手が加わったことによる連係不足などもあって、公式戦3連敗で3月7日のJリーグの開幕戦を迎えた。

　しかし、開幕戦の湘南ベルマーレ戦、2節のモンテディオ山形戦で、試合終盤まで同点でも焦ることなく戦い、そこから勝ち越しゴールが生まれたことで、次第にチームの歯車が噛み合っていった。

　ここまでの浦和の好調を支えている要因のひとつ目は、昨季から不動のメンバーで組む守備陣の安定だろう。GKの西川周作、3バックの那須大亮、槙野智章、森脇良太、ボランチの阿部勇樹は、拮抗した試合でも焦（じ）れることなく、チームに安定感をもたらして、開幕前の不調から立ち直った。

　なかでも、森脇と槙野が精神的にひと回り成長した。2選手ともに、昨年までは得点を奪えない展開になると、自分がゴールを奪おうと攻め上がり、そのスペースをつかれて失点を喫するケースがあったが、今季は我慢強く守備を優先させている。

　好調の要因のふたつ目は、新加入選手の活躍だ。昨シーズン終盤に露呈した「興梠慎三が抜けたときの得点力不足」という課題を、FWに補強したズラタン（前・大宮）、武藤雄樹（前・仙台）がその力を発揮して解決した。
　
　同じく今年加入した石原直樹（前・広島）は4月中旬の試合中に負傷して離脱したものの、ズラタンが「高さ」という新たな武器を前線にもたらし、「ドリブル」で仕掛けることができる武藤は、攻撃のアクセントになった。とくに武藤は、今季一番の驚きと言える。新たに加わった選手たちの中で、彼ほどペトロビッチ監督のサッカーにフィットしている選手はいない。

　また、前線のタレントが豊富になったことで、昨季は2列目の攻撃的MFで起用されていた柏木陽介のポジションを1列下げることができるようになった。そのため攻撃の組み立てが安定し、新たに加わった前線の選手たちとフィットし始めると、チームのゴール数も増えた。

　3つ目は、右MF関根貴大の成長だ。昨季までの浦和は、右サイドからのクロスやドリブル突破が少なく、対戦相手にすれば浦和の右サイドからの攻撃は「怖さ」がないため、中央や左サイドからの攻撃を重点的にケアすればよかった。それが今季は、20歳の関根の台頭で、右サイドからの1対1の仕掛けやクロスという武器を手にして、攻撃のバリエーションが増えた。

　さらに、両サイドの攻撃が活性化したことで、守備面にも好影響が生まれた。昨季までならサイドでボールが詰まると、中央へ横パスを入れたところを奪われてカウンターを受けるシーンが多く見られたが、今季はサイドからシンプルにクロスを上げることができているので、カウンターを受けるリスクが大きく減っている。

　浦和の1stステージのターニングポイントになったのは、5月2日第9節のガンバ大阪戦だろう。首位を争うライバルをホームに迎えた直接対決で、0－0のまま試合を終えるかと思われた後半39分にゴールを奪い、勝ち点3を手にできた。

　昨シーズン、浦和は終盤戦のホームでG大阪に敗れたことがキッカケとなり、G大阪に優勝をさらわれた。その浦和にとって、嫌な記憶を払拭し自信を取り戻す勝利になった。

　それが第11節のFC東京戦での4－1の圧勝を呼び、さらには先制点を奪われ、試合の流れとして敗戦もありえた第12節の鹿島アントラーズ戦での逆転勝利（2－1）につながったといえる。

　こうして新戦力が勢いをもたらし、成熟した守備力で1stステージ優勝を果たした浦和だが、2ndステージで苦戦することも考えられる。

　懸念材料のひとつが、両ステージともに制覇しても年間王者になるわけではないため、2ndステージで選手がモチベーションを保てるのかどうか、という点だ。
※年間勝ち点で1位になれば、チャンピオンシップの決勝にシードされる

　また、1stステージではG大阪、鹿島、横浜FMなどの強豪と有利なホームスタジアムで戦えたが、2ndステージはアウェーでの試合になる。こうした状況で勝ち点を思うように伸ばせなかった場合、チームの士気が下がってしまう危険性がある。

　ただ、2年連続でシーズン終盤の失速からタイトルを逃した浦和だけに、監督も選手も、本当の戦いがポストシーズンのチャンピオンシップに待っていることを自覚しているはずだ。そのため、2ndステージでもライバルを完膚なきまでに叩き、「今季の浦和には勝てない」と、精神的な優位性を築きたいと考えていることだろう。

　1stステージ終盤に興梠の戦列復帰や李忠成の復調もあり、攻撃陣がさらなる充実を見せる浦和が、2ndステージでどんな戦いをするのか。チャンピオンシップを占ううえでも見逃せない。

津金一郎●構成　text by Tsugane Ichiro