ようやく中村剛也選手が２軍で実戦復帰を果たした。昨日まで計４試合に出場し、打率.１８８、打数１６、安打３、本塁打１、三振９という成績を残している。スポーツ紙によれば最速で、２５日から始まるホークス戦から１軍に合流するようだ。だが焦りは禁物だ。昨季も調整不足のまま１軍に合流し、その結果２６試合で打率.２０８、４本塁打という成績に終わってしまった。ちなみに４本塁打というのは、１４４試合に出たと仮定すると２２本にしかならないペースだ。中村選手の数字としては、かなり物足りないものだった。

今月上旬だったろうか、潮崎哲也２軍監督も中村選手の調整不足状態での１軍復帰は見送るべきだと語っていた。これがもし、開幕前後であれば話は少し変わってくる。と言うのは単純に、開幕直後というのは相手投手たちも主力以外は調整がしっかり整っているわけではない。満足行く実戦を積めないまま開幕を迎える投手たちも多いからだ。この場合例え主力投手を打てなくても、まずは主力以外の投手たちを打っていくことで中村選手も状態を上げて行くことができる。だが開幕して１ヵ月も経とうかという今は、さすがに調整不足のまま１軍に帯同している投手はいない。ライオンズのようにインフルエンザという見えない敵の存在がない限り、通常は１・２軍の入れ替えは随時していけるのがこの時期だ。つまり１軍には調子の悪くない選手だけが残り、調子が悪ければ２軍に落ち、代わりに２軍で調子が良い選手が１軍に上がってくるということだ。４月、ライオンズはこれができなかったこともやはりチーム低迷の１つの原因となったのだろう。

中村選手がファームで試合に出始めたのは４月１８日からだった。これまで出場した４試合の各成績を並べて見ると、以下の通りとなる。

１８日　ＤｅＮＡ戦　５打数、１安打、３三振（指名打者）
１９日　ＤｅＮＡ戦　４打数、３三振（指名打者）
２０日　ＤｅＮＡ戦　３打数、１安打、１打点、２三振（指名打者）
２２日　ヤクルト戦　４打数、１安打、１本塁打、２打点、１三振（一塁手）

確かにホームランも飛び出したし、ファーストの守備にも就いている。だがそのホームランもまだ１本のみで、守備に就いたのも僅かに１試合のみだ。これだけで１軍昇格を判断することはできない。少なくとも一週間以上はファーストとして試合に出続け、コンディションに問題が生じないかどうかを確認すべきだと筆者は考えている。そして２軍レベルの投手を相手に４試合で９三振というのも多過ぎる。今はホームランを打ったことよりも、この三振の多さを注視すべきだろう。つまり調整はまだほとんど進んでいないということだ。

それでも中村選手が１軍のオーダーに名を連ねていれば、それだけで相手投手に対しては威圧感を与えることができる。それは間違いないことだ。だが状態が上がっていない段階で１軍でプレーすることになれば、中村選手自身上手く調整を進めることができず、１軍クラスのボールに苦慮することになってしまう。するとせっかく１軍に上がったとしても、昨季のように長い期間不調のままでプレーしなければならなくなる。これはチームにとっても中村選手にとっても不本意というものだ。

４月２９日からはＱＶＣでの３連戦も含め、西武ドーム圏内での８連戦が始まる。中村選手の復帰はどんなに早くてもここからでいいのではないだろうか。西武ドームならもちろんのこと、ＱＶＣであっても試合前後には西武ドームで自主調整を進めることができる。ただこの８連戦を終えると、その後は交流戦も含めてしばらく日程が飛び飛びになってしまう。すると実戦機会が減ってしまうため、やはり調整は難しくなる。もちろんファームの試合に出場するのならば話は別であるが、１軍に帯同する場合、必ずしも１軍が試合をする球場の近くでファーム戦が行われているとは限らない。

正直なところ、中村選手の１軍復帰のタイミングは非常に難しい判断だ。中村選手自身のことを考え調整が進んだ上で１軍に上げるのか、それともチーム事情を優先し中村選手のネームバリューを利用するのか。筆者としてはもちろん前者を希望したい。やはり中途半端な調整段階で１軍に戻るよりは、中村選手自身がある程度の確信を持ててから１軍に上がった方が、ホームラン数の巻き返し速度も速くなると考えられる。やはり中村選手には少なくとも３試合に１本はホームランを打ってもらいたい。昨季のように６.５試合に１本というペースでは、一週間に１本出るか出ないかということになってしまう。それではファンとしては寂しいし、中村選手自身フラストレーションも高まってしまうのではないだろうか。伊原春樹監督としても難しい判断を迫られるとは思うが、しかしきっと最善の判断を下してくれるはずだ。それがどのような形になるのかは筆者にはまだ分からないが、１軍復帰したならば、そこからは心からホームランキングを応援していきたいと思う。