「空港から管制塔が消え、スクリーンだらけの遠隔システムが普及する──米国でフロリダから導入開始」の写真・リンク付きの記事はこちら

フロリダ州のフォートローダーデール・ハリウッド国際空港（FLL）を使うことがあったら、窓から外を眺めてみて、何か足りないものがないか探してみてほしい。わかるだろうか？

答えは高さ160フィート（約49m）の塔だ。

空港スタッフに聞けば、それは昔、ゲートと滑走路の間を移動する航空機の安全管理のために必要なものだったのだと教えてくれるだろう。航空機を肉眼で確認する、つまり目視という古風な方法に頼っていた時代の遺物だ。

現在、FLLの地上管制官は高い塔にはいない。近くにある建物の中から、これまで以上に良好な視界を得ることができるようになっているのだ。

FLLを管理するフロリダ州ブロワード郡航空局のマイク・ノネマシャーは、「建物に窓はありません。すべてはレーダーで行われ、監視カメラと赤外線カメラがシステムを補強します」と説明する。カメラやセンサーからの情報はコンピューターで処理され、ひとつのヴァーチャルマップにまとめられる。

管制室には飛行場全体の様子が映し出されたスクリーンがあり、いま実際に起きていることがリアルタイムに把握できる。赤外線画像のおかげで、夜間や霧などの悪天候でも状況は手にとるようにわかる。

管制官はヘッドセットを使ってパイロットたちに指示を出し、それぞれの航空機の動きを見守る。こうしたシステムが採用されるのは米国初で、成功すればほかの空港でも導入の可能性がある。

フロリダが第1号に選ばれた理由

アメリカでは運輸省の下部組織である連邦航空局（FAA）が空の安全管理を担当するが、航空機の地上での移動に責任を負うのは各空港の管理当局または航空会社だ。空中ではとても優雅に見えるその翼は、陸地では胴体から突き出した危険物と化す。コックピットからの視界は最高とは言えず、パイロットは管制官の指示で航空機を動かす。

どのゲートに向かうか、どんな経路を選ぶか、どこで停まればいいのか。そして給油車や乗客を乗せたバスなど、ほかの車両がエプロンや誘導路を通過する場合には、警告してもらうのだ。空の旅の人気が高まり、空港が拡張されて30秒おきに離着陸が行われるようになった現在、この複雑なダンスはますます難しさを増している。

管制塔は通常は1棟または2棟あり、滑走路とゲートの間で起きているあらゆることを観察できるようになっている。その仕組みを新しくするうえで、FLLは最適な場所だった。というのも、ゲートが1つだけ管制塔から死角に入っているため、以前はそこだけ別に人員を配置して状況を報告してもらい、ホワイトボードで運営を管理していたのだ。

管制官たちはゲートまで行ったり来たりするのにうんざりしていた。それに空港運営側は、拡張に伴う新たな塔の建設費を回避できるとあって、管制塔なしの方式を採用することが決まった。

その結果が、この窓の無い建物の内部で監視カメラ66台とFAAのレーダーからの情報を取り込む最先端のシステムだ。開発を行なったアマデウス・エアポート・テクノロジーで米大陸事業を率いるベトロス・ワキムは、「さまざまなソースを使って大量の情報を得ています」と話す。すべての情報はシステム側で整理され、管制官に提供される。

ロンドンでは管制室が空港から200km先に移動

航空機がゲートを離れる準備ができると、管制官はまず安全な移動が可能かを確認する。監視カメラを航空機の方向に向け、便名を調べて周囲の状況をチェックするのだ。航空機は後ろ向きにゲートを離れるため、それなりの危険が伴う。

エンブリー・リドル航空大学の航空工学教授で空港で働いた経験もあるパティ・クラークは、「滑走路周辺には常に作業員やメンテナンス要員がいます」と言う。たまに野性動物が散歩をしていることもあるが、レーダーのデータと監視カメラの画像を組み合わせれば、管制官はすべてを把握して惨事を回避することができるはずだ。「人的要素は常に絡んできますが、ツールの利便性と信頼性が高まれば状況をよりよく認識できるようになります」

新システムには既にタンパ、ダラス、トロントといった大都市の空港が関心を示しているが、それもうなずけるだろう。

このヴァーチャルな管制システムによって空港から管制塔が姿を消し、空いたスペースにターミナルや貨物の取扱設備の建設が可能になる日が来るかもしれない。必要なのはデータだけなので、管制センターはどこにでも設置することができる。

実際、ロンドン・シティ空港（LCY）では年内に、管制塔を遠隔システムに切り替えることが決まっており、管制官は120マイル（約193km）離れた場所から航空機の行き来を管理することになる。ほかにもオーストラリアやスウェーデン、ノルウェー、アイルランドで、同じ技術の試験運用が行われている。

ということで、次にFLLに着陸するときには、管制塔を探してキョロキョロしないようにしてほしい。その代わりに、自分が乗っている飛行機を、より早く安全にゲートに誘導してあなたを解放してくれる人たちが陣取る、小さな建物を見つけてみよう。